Si te imaginas la costa de Inglaterra y Gales, quizás pienses en cubos, palas y vacaciones sin preocupaciones. Pero para los jóvenes que realmente viven allí, el mar no es un horizonte de esperanza, sino un límite que se traga las oportunidades. Un recorte del 73% en los servicios juveniles en Inglaterra durante 12 años, más casi un millón de jóvenes de 16 a 24 años que no trabajan, estudian ni reciben formación (Neet), ha vuelto la situación desesperada. Viajamos a 17 pueblos y escuchamos a decenas de jóvenes que están hartos de que los llamen vagos o salvajes mientras los adultos eliminan los servicios que necesitan.

Esto es lo que aprendimos: 9 de cada 10 de los vecindarios más desfavorecidos de Inglaterra son costeros: siete en Blackpool, uno en Hastings, uno en Tendring, y Rhyl encabeza la lista de Gales. Sin embargo, las comunidades costeras se sienten ignoradas. La diputada Polly Billington (Laborista, East Thanet) presidió una sesión parlamentaria donde 16 jóvenes dieron testimonio. "Una de las cosas más radicales que podemos hacer es reunirlos", dijo. Francesca, de 18 años, de Blackpool, quiere más que escuchar: "¡De verdad tenemos planes, ¿sabes?!"

El empleo es un tema constante. Las oportunidades se reducen a la mitad por el mar, y los jóvenes quieren mejor información sobre trabajo, especialmente a través de redes sociales y ayuda con experiencia laboral. El nuevo programa de experiencia laboral del gobierno ni siquiera cubre aún las zonas costeras. Archie, de 23 años, de Weston-super-Mare, pide pases de autobús con descuento según ingresos más allá de los 18 años para que la gente pueda llegar a los trabajos.

La salud mental es terrible. Un informe de 2021 del entonces director médico Chris Whitty destacó la crisis de salud en la costa. En Fleetwood, una intervención temprana rediseñó el apoyo a la salud mental de los jóvenes, reduciendo las derivaciones a CAMHS en un 54% y las visitas a urgencias de manera similar. Lord Kamlesh Patel de Bradford, presidente de la Red de Navegadores Costeros, dice: "No necesitamos más investigación. Solo necesitamos proyectos prácticos". Pero los nuevos Centros de Futuros Jóvenes del gobierno, destinados a apoyar el empleo y el bienestar, solo incluyen inicialmente a Brighton y Hove, dejando a otras áreas costeras en la incertidumbre.

Aún así, hay chispas de esperanza. Orson, de 18 años, de Blackpool, baila con House of Wingz, que acaba de recibir una subvención de la lotería que lo asegura hasta 2031. Tres de sus bailarines llegaron a la Compañía Nacional de Danza Juvenil el año pasado. Pero grupos juveniles como Pie Factory Music en Thanet, el último centro juvenil en una de las áreas más desfavorecidas de Inglaterra, luchan por mantenerse abiertos. Emily Murray de la Universidad de Essex lo resume: "Lo que necesitan es financiación garantizada a largo plazo. Imagínate lo que podrían lograr si no tuvieran que pasar todo este tiempo solicitando pequeñas subvenciones".