Als je de kust van Engeland en Wales voorstelt, denk je misschien aan emmertjes, schepjes en zorgeloze vakanties. Maar voor jongeren die er daadwerkelijk wonen, is de zee geen horizon van hoop - het is een grens die kansen opslokt. Een bezuiniging van 73% op jeugdvoorzieningen in Engeland in 12 jaar, plus bijna 1 miljoen 16- tot 24-jarigen die niet werken, studeren of een opleiding volgen (Neet), heeft de situatie uitzichtloos gemaakt. We reisden naar 17 steden en spraken met tientallen jongeren die het zat zijn om lui of verwilderd genoemd te worden terwijl volwassenen de voorzieningen wegknippen die ze nodig hebben.

Dit hebben we geleerd: 9 van de 10 meest achtergestelde wijken in Engeland liggen aan de kust - zeven in Blackpool, één in Hastings, één in Tendring - en Rhyl staat bovenaan de lijst in Wales. Toch voelen kustgemeenschappen zich genegeerd. Parlementslid Polly Billington (Labour, East Thanet) leidde een parlementaire zitting waarin 16 jongeren getuigden. "Een van de meest radicale dingen die we kunnen doen, is ze samenbrengen," zei ze. Francesca, 18, uit Blackpool, wil meer dan luisteren: "We hebben wel degelijk plannen, weet je!"

Werk is een terugkerend thema. Kansen worden gehalveerd door de zee, en jongeren willen betere informatie over werk, vooral via sociale media en hulp bij werkervaring. Het nieuwe werkervaringsprogramma van de overheid dekt nog niet eens de kustgebieden. Archie, 23, uit Weston-super-Mare, vraagt om inkomensafhankelijke buspassen na 18 jaar, zodat mensen bij banen kunnen komen.

Geestelijke gezondheid is rampzalig. Een rapport uit 2021 van de toenmalige chief medical officer Chris Whitty wees op de gezondheidscrisis aan de kust. In Fleetwood verminderde vroege interventie de verwijzingen naar CAMHS met 54% en ook de SEH-bezoeken. Lord Kamlesh Patel van Bradford, voorzitter van het Coastal Navigators Network, zegt: "We hebben geen nieuw onderzoek nodig. We hebben gewoon praktische projecten nodig." Maar de nieuwe Young Futures Hubs van de overheid - bedoeld om werk en welzijn te ondersteunen - omvatten aanvankelijk alleen Brighton and Hove, waardoor andere kustgebieden in het ongewisse blijven.

Toch zijn er sprankjes hoop. Orson, 18, uit Blackpool, danst bij House of Wingz, dat net een loterijsubsidie heeft gekregen die het tot 2031 veiligstelt. Drie van hun dansers haalden vorig jaar de National Youth Dance Company. Maar jeugdgroepen zoals Pie Factory Music in Thanet - het laatste jeugdcentrum in een van de meest achtergestelde gebieden van Engeland - vechten om open te blijven. Emily Murray van de Universiteit van Essex vat het samen: "Wat ze nodig hebben is langdurige gegarandeerde financiering. Stel je voor wat ze voor elkaar zouden kunnen krijgen als ze niet al hun tijd zouden moeten besteden aan het aanvragen van kleine subsidies."