La Agencia Espacial Europea está tomando los limones de la estación espacial Gateway de la NASA, que está en pausa, y tratando de montar un puesto de limonada muy caro. La ESA ha emitido una invitación a licitación para estudios sobre la reutilización de Lunar Link, un sistema de comunicaciones originalmente construido para Gateway, como satélite de comunicaciones lunar independiente.

La agencia planea adjudicar hasta dos contratos paralelos por valor de hasta 3 millones de euros (3,4 millones de dólares) cada uno para estudios rápidos de Fase A/B1 que no duren más de 12 meses. Esto sigue a una decisión de los estados miembros de la ESA en la 347ª reunión del Consejo de la agencia los días 16 y 17 de junio para evaluar si Lunar Link podría convertirse en un activo de comunicaciones cislunares dedicado después de que la NASA pausara el despliegue de Gateway en marzo.

Los estudios explorarán si Lunar Link podría complementar y servir como precursor del programa Moonlight de la ESA, una constelación planificada para servicios de comunicaciones y navegación lunares. En lugar de construir una plataforma hecha a medida, los contratistas priorizarán el uso de una plataforma satelital existente que ya esté calificada o requiera modificaciones mínimas. También considerarán si la nave espacial podría transportar una o más "cargas útiles de oportunidad" como objetivo secundario.

Thales Alenia Space France, que desarrolló Lunar Link, será un subcontratista obligatorio, y la ESA recomienda que al menos 750.000 euros de cada contrato se reserven para su trabajo. La ESA adjudicó a Thales un contrato de 296 millones de euros en 2021 para desarrollar tanto Lunar Link como Lunar View, una contribución combinada de comunicaciones y reabastecimiento de combustible para Gateway. El hardware de vuelo de Lunar Link ya está en una etapa avanzada: la carga útil completa se ha integrado y ha pasado las pruebas funcionales y ambientales, y solo queda una prueba final de despliegue de la antena. Thales espera la calificación para finales de año.

Los contratistas también esbozarán cronogramas de desarrollo y estimaciones de costos para fases posteriores, y se requiere que el cronograma propuesto respalde un lanzamiento en el cuarto trimestre de 2029. Mientras tanto, el futuro de las otras contribuciones de la ESA a Gateway (el módulo de habitación Lunar I-Hab y Lunar View) sigue siendo incierto. La ESA planea continuar el trabajo en Lunar I-Hab hasta su revisión crítica de diseño y luego evaluar opciones de reutilización, mientras ralentiza el desarrollo de Lunar View pero conserva tecnologías clave como el reabastecimiento de combustible para futuras exploraciones del espacio profundo.