Europejska Agencja Kosmiczna bierze cytryny od NASA z wstrzymanej stacji Gateway i próbuje zrobić bardzo drogi stojak z lemoniadą. ESA ogłosiła zaproszenie do składania ofert na studia nad przerobieniem Lunar Link, systemu komunikacyjnego pierwotnie zbudowanego dla Gateway, na samodzielnego satelitę komunikacyjnego księżyca.

Agencja planuje przyznać do dwóch równoległych kontraktów wartych do 3 milionów euro (3,4 miliona dolarów) każdy na przyspieszone studia fazy A/B1 trwające nie dłużej niż 12 miesięcy. Następuje to po decyzji państw członkowskich ESA na 347. posiedzeniu Rady w dniach 16-17 czerwca, aby ocenić, czy Lunar Link mógłby stać się dedykowanym aktywem komunikacji cislunarnej po tym, jak NASA wstrzymała wdrażanie Gateway w marcu.

Studia zbadają, czy Lunar Link mógłby uzupełniać i służyć jako prekursor programu Moonlight ESA, planowanej konstelacji do usług komunikacji i nawigacji księżycowej. Zamiast budować dedykowaną platformę, wykonawcy będą priorytetowo traktować użycie istniejącej platformy satelitarnej, która jest już zakwalifikowana lub wymaga minimalnych modyfikacji. Rozważą również, czy statek kosmiczny mógłby przenosić jeden lub więcej "ładunków okazji" jako cel drugorzędny.

Thales Alenia Space France, która opracowała Lunar Link, będzie obowiązkowym podwykonawcą, a ESA zaleca, aby co najmniej 750 000 euro z każdego kontraktu było zarezerwowane na jej prace. ESA przyznała Thalesowi kontrakt o wartości 296 milionów euro w 2021 roku na opracowanie zarówno Lunar Link, jak i Lunar View, połączonego wkładu komunikacyjnego i tankowania do Gateway. Sprzęt lotniczy dla Lunar Link jest już na zaawansowanym etapie: kompletny ładunek został zintegrowany i przeszedł testy funkcjonalne i środowiskowe, pozostał tylko końcowy test rozmieszczenia anteny. Thales spodziewa się kwalifikacji do końca roku.

Wykonawcy przedstawią również harmonogramy rozwoju i szacunki kosztów dla kolejnych faz, a proponowany harmonogram musi wspierać start w czwartym kwartale 2029 roku. Tymczasem przyszłość innych wkładów ESA do Gateway - modułu mieszkalnego Lunar I-Hab i Lunar View - pozostaje niepewna. ESA planuje kontynuować prace nad Lunar I-Hab do jego krytycznego przeglądu projektu, a następnie ocenić opcje przerobienia, jednocześnie spowalniając rozwój Lunar View, ale zachowując kluczowe technologie, takie jak tankowanie, do przyszłej eksploracji głębokiego kosmosu.