De Europese Ruimtevaartorganisatie neemt citroenen van NASA's gepauzeerde Gateway-ruimtestation en probeert er een zeer dure limonadekraam van te maken. ESA heeft een uitnodiging tot inschrijving uitgestuurd voor studies naar het hergebruiken van Lunar Link, een communicatiesysteem oorspronkelijk gebouwd voor Gateway, als een zelfstandige maancommunicatiesatelliet.

Het agentschap is van plan om maximaal twee parallelle contracten ter waarde van elk tot 3 miljoen euro ($3,4 miljoen) toe te kennen voor versnelde Fase A/B1-studies die niet langer dan 12 maanden duren. Dit volgt op een besluit van ESA-lidstaten tijdens de 347e Raadsvergadering van het agentschap op 16 en 17 juni om te beoordelen of Lunar Link een toegewijde cislunaire communicatie-asset kan worden nadat NASA de Gateway-inzet in maart had gepauzeerd.

De studies zullen onderzoeken of Lunar Link ESA's Moonlight-programma, een geplande constellatie voor maancommunicatie- en navigatiediensten, kan aanvullen en als voorloper kan dienen. In plaats van een speciaal platform te bouwen, zullen aannemers prioriteit geven aan het gebruik van een bestaand satellietplatform dat al gekwalificeerd is of minimale aanpassing behoeft. Ze zullen ook overwegen of het ruimtevaartuig een of meer 'payloads of opportunity' als secundair doel kan vervoeren.

Thales Alenia Space France, dat Lunar Link ontwikkelde, zal een verplichte onderaannemer zijn, waarbij ESA aanbeveelt dat ten minste 750.000 euro van elk contract voor zijn werk wordt gereserveerd. ESA kende Thales in 2021 een contract van 296 miljoen euro toe om zowel Lunar Link als Lunar View te ontwikkelen, een gecombineerde communicatie- en tankbijdrage aan Gateway. De vluchthardware voor Lunar Link is al in een vergevorderd stadium: de volledige payload is geïntegreerd en heeft functionele en omgevingstests doorstaan, met alleen een laatste antenne-uitklaptest die nog moet worden uitgevoerd. Thales verwacht kwalificatie tegen het einde van het jaar.

Aannemers zullen ook ontwikkelingsschema's en kostenramingen voor volgende fasen schetsen, waarbij het voorgestelde schema een lancering in het vierde kwartaal van 2029 moet ondersteunen. Ondertussen blijft de toekomst van ESA's andere Gateway-bijdragen - Lunar I-Hab-bewoningsmodule en Lunar View - onzeker. ESA is van plan om het Lunar I-Hab-werk voort te zetten tot de kritische ontwerpbeoordeling en vervolgens hergebruikopties te evalueren, terwijl de Lunar View-ontwikkeling wordt vertraagd, maar sleuteltechnologieën zoals tanken voor toekomstige diepe-ruimteverkenning worden behouden.