Европейское космическое агентство берёт лимоны от приостановленной лунной станции Gateway НАСА и пытается сделать очень дорогой лимонад. ESA объявило тендер на исследования по перепрофилированию Lunar Link — системы связи, изначально созданной для Gateway, — в автономный лунный спутник связи.

Агентство планирует заключить до двух параллельных контрактов стоимостью до 3 миллионов евро (3,4 миллиона долларов) каждый на ускоренные исследования фазы A/B1 продолжительностью не более 12 месяцев. Это решение последовало за заседанием Совета ESA 16-17 июня, на котором государства-члены оценили возможность превратить Lunar Link в выделенный актив для связи в окололунном пространстве после того, как НАСА приостановило развёртывание Gateway в марте.

Исследования изучат, сможет ли Lunar Link дополнить и стать предшественником программы Moonlight — запланированной группировки спутников для лунной связи и навигации. Вместо создания уникальной платформы подрядчики отдадут приоритет использованию существующей спутниковой платформы, уже квалифицированной или требующей минимальных доработок. Также рассмотрят возможность размещения на аппарате одной или нескольких «полезных нагрузок по случаю» в качестве второстепенной цели.

Thales Alenia Space France, разработавшая Lunar Link, станет обязательным субподрядчиком, при этом ESA рекомендует зарезервировать не менее 750 000 евро каждого контракта на её работы. ESA заключило с Thales контракт на 296 миллионов евро в 2021 году на разработку как Lunar Link, так и Lunar View — комбинированного вклада в Gateway в виде связи и дозаправки. Лётное оборудование Lunar Link уже на продвинутой стадии: полная полезная нагрузка интегрирована и прошла функциональные и экологические испытания, остался лишь финальный тест развёртывания антенны. Thales ожидает завершения квалификации к концу года.

Подрядчики также представят графики разработки и оценки затрат на последующие фазы, при этом предлагаемый график должен обеспечивать запуск в четвёртом квартале 2029 года. Тем временем будущее других вкладов ESA в Gateway — жилого модуля Lunar I-Hab и Lunar View — остаётся неопределённым. ESA планирует продолжить работы по Lunar I-Hab до критического обзора проекта, а затем оценить варианты перепрофилирования, замедлив разработку Lunar View, но сохранив ключевые технологии, такие как дозаправка, для будущих исследований дальнего космоса.