Avrupa Uzay Ajansı, NASA'nın durdurulan Gateway uzay istasyonundan limonları alıp çok pahalı bir limonata standı yapmaya çalışıyor. ESA, başlangıçta Gateway için inşa edilen bir iletişim sistemi olan Lunar Link'i bağımsız bir ay iletişim uydusuna dönüştürmek için fizibilite çalışmalarına teklif çağrısı yayınladı.

Ajans, en fazla 12 ay sürecek hızlı takip Faz A/B1 çalışmaları için her biri 3 milyon euroya (3,4 milyon dolar) kadar değerde iki paralel sözleşme vermeyi planlıyor. Bu, ESA üye devletlerinin 16-17 Haziran'daki 347. Konsey toplantısında, NASA'nın Mart ayında Gateway dağıtımını durdurmasının ardından Lunar Link'in özel bir sislunar iletişim varlığı haline gelip gelemeyeceğini değerlendirme kararının ardından geliyor.

Çalışmalar, Lunar Link'in ESA'nın ay iletişim ve navigasyon hizmetleri için planlanan bir takımyıldızı olan Moonlight programını tamamlayıp tamamlayamayacağını ve ona öncülük edip edemeyeceğini araştıracak. Özel bir platform inşa etmek yerine, yükleniciler öncelikle halihazırda nitelikli veya minimum değişiklik gerektiren mevcut bir uydu platformunu kullanmaya öncelik verecek. Ayrıca, uzay aracının ikincil bir hedef olarak bir veya daha fazla "fırsat yükü" taşıyıp taşıyamayacağını da değerlendirecekler.

Lunar Link'i geliştiren Thales Alenia Space France zorunlu bir taşeron olacak ve ESA her sözleşmenin en az 750.000 eurosunun onun çalışmalarına ayrılmasını öneriyor. ESA, 2021'de Thales'e Gateway'e birleşik bir iletişim ve yakıt ikmali katkısı olan Lunar Link ve Lunar View'ı geliştirmesi için 296 milyon euroluk bir sözleşme verdi. Lunar Link'in uçuş donanımı zaten ileri bir aşamada: komple yük entegre edildi ve işlevsel ve çevresel testleri geçti, sadece son bir anten yerleştirme testi kaldı. Thales, yıl sonuna kadar kalifikasyon bekliyor.

Yükleniciler ayrıca sonraki aşamalar için geliştirme takvimleri ve maliyet tahminleri sunacak ve önerilen takvimin 2029'un dördüncü çeyreğinde bir fırlatmayı desteklemesi gerekiyor. Bu arada, ESA'nın diğer Gateway katkılarının - Lunar I-Hab yaşam modülü ve Lunar View - geleceği belirsizliğini koruyor. ESA, Lunar I-Hab çalışmalarına kritik tasarım incelemesine kadar devam etmeyi, ardından yeniden kullanım seçeneklerini değerlendirmeyi planlarken, Lunar View geliştirmesini yavaşlatıyor ancak gelecekteki derin uzay keşifleri için yakıt ikmali gibi temel teknolojileri koruyor.