A Agência Espacial Europeia está pegando os limões da estação espacial Gateway, pausada pela NASA, e tentando fazer uma barraca de limonada muito cara. A ESA emitiu um convite à apresentação de propostas para estudos sobre o reaproveitamento do Lunar Link, um sistema de comunicações originalmente construído para a Gateway, como um satélite de comunicações lunar autônomo.

A agência planeja conceder até dois contratos paralelos no valor de até 3 milhões de euros (US$ 3,4 milhões) cada, para estudos rápidos da Fase A/B1 com duração máxima de 12 meses. Isso se segue a uma decisão dos estados-membros da ESA na 347ª reunião do Conselho, em 16 e 17 de junho, para avaliar se o Lunar Link poderia se tornar um ativo de comunicações cislunares dedicado após a NASA pausar a implantação da Gateway em março.

Os estudos explorarão se o Lunar Link poderia complementar e servir como precursor do programa Moonlight da ESA, uma constelação planejada para serviços de comunicações e navegação lunares. Em vez de construir uma plataforma personalizada, os contratantes priorizarão o uso de uma plataforma de satélite existente que já esteja qualificada ou precise de modificações mínimas. Eles também considerarão se a espaçonave poderia transportar uma ou mais "cargas úteis de oportunidade" como objetivo secundário.

A Thales Alenia Space França, que desenvolveu o Lunar Link, será uma subcontratada obrigatória, com a ESA recomendando que pelo menos 750.000 euros de cada contrato sejam reservados para seu trabalho. A ESA concedeu à Thales um contrato de 296 milhões de euros em 2021 para desenvolver tanto o Lunar Link quanto o Lunar View, uma contribuição combinada de comunicações e reabastecimento para a Gateway. O hardware de voo do Lunar Link já está em estágio avançado: a carga útil completa foi integrada e passou por testes funcionais e ambientais, restando apenas um teste final de implantação da antena. A Thales espera a qualificação até o final do ano.

Os contratantes também delinearão cronogramas de desenvolvimento e estimativas de custos para as fases subsequentes, sendo que o cronograma proposto deve suportar um lançamento no quarto trimestre de 2029. Enquanto isso, o futuro das outras contribuições da ESA para a Gateway – o módulo de habitação Lunar I-Hab e o Lunar View – permanece incerto. A ESA planeja continuar o trabalho no Lunar I-Hab até sua revisão crítica de design e, em seguida, avaliar opções de reaproveitamento, enquanto desacelera o desenvolvimento do Lunar View, mas retém tecnologias-chave como o reabastecimento para futura exploração do espaço profundo.