Agenția Spațială Europeană ia lămâile de la stația spațială Gateway a NASA, pusă pe pauză, și încearcă să facă o limonadă foarte scumpă. ESA a emis o invitație de participare la studii pentru reprofilarea Legăturii Lunare, un sistem de comunicații construit inițial pentru Gateway, într-un satelit de comunicații lunare independent.

Agenția intenționează să atribuie până la două contracte paralele în valoare de până la 3 milioane de euro (3,4 milioane de dolari) fiecare pentru studii accelerate de fază A/B1, care nu vor dura mai mult de 12 luni. Aceasta urmează unei decizii a statelor membre ESA la cea de-a 347-a reuniune a Consiliului din 16 și 17 iunie de a evalua dacă Legătura Lunară ar putea deveni un activ de comunicații cislunare dedicat, după ce NASA a pus în pauză implementarea Gateway în martie.

Studiile vor explora dacă Legătura Lunară ar putea completa și servi drept precursor al programului Moonlight al ESA, o constelație planificată pentru servicii de comunicații și navigație lunară. În loc să construiască o platformă personalizată, contractanții vor prioritiza utilizarea unei platforme de satelit existente, care este deja calificată sau necesită modificări minime. De asemenea, vor lua în considerare dacă nava spațială ar putea transporta una sau mai multe „încărcături utile de oportunitate” ca obiectiv secundar.

Thales Alenia Space Franța, care a dezvoltat Legătura Lunară, va fi un subcontractant obligatoriu, ESA recomandând ca cel puțin 750.000 de euro din fiecare contract să fie rezervați pentru munca sa. ESA a acordat Thales un contract de 296 de milioane de euro în 2021 pentru a dezvolta atât Legătura Lunară, cât și Lunar View, o contribuție combinată de comunicații și realimentare la Gateway. Hardware-ul de zbor pentru Legătura Lunară este deja într-un stadiu avansat: încărcătura utilă completă a fost integrată și a trecut testele funcționale și de mediu, rămânând doar un test final de desfășurare a antenei. Thales se așteaptă la calificare până la sfârșitul anului.

Contractanții vor schița, de asemenea, calendare de dezvoltare și estimări de costuri pentru fazele ulterioare, calendarul propus trebuind să sprijine o lansare în trimestrul al patrulea al anului 2029. Între timp, viitorul celorlalte contribuții ESA la Gateway - modulul de locuit Lunar I-Hab și Lunar View - rămâne incert. ESA intenționează să continue lucrul la Lunar I-Hab până la revizuirea critică a proiectului, apoi să evalueze opțiunile de reprofilare, încetinind în același timp dezvoltarea Lunar View, dar păstrând tehnologii cheie precum realimentarea pentru explorarea viitoare a spațiului profund.