Europeiska rymdorganisationen tar citroner från NASA:s pausade Gateway-rymdstation och försöker bygga en mycket dyr lemonadstånd. ESA har utfärdat en inbjudan till anbud för studier av att omvandla Lunar Link, ett kommunikationssystem ursprungligen byggt för Gateway, till en fristående månkommunikationssatellit.

Organisationen planerar att tilldela upp till två parallella kontrakt värda upp till 3 miljoner euro (3,4 miljoner dollar) vardera för snabbspårade fas A/B1-studier som varar högst 12 månader. Detta följer ett beslut av ESAs medlemsstater vid organisationens 347:e rådsmöte den 16-17 juni om att bedöma om Lunar Link kan bli en dedikerad cislunar kommunikationstillgång efter att NASA pausade Gateway-utbyggnaden i mars.

Studierna kommer att undersöka om Lunar Link kan komplettera och fungera som en föregångare till ESAs Moonlight-program, en planerad konstellation för månkommunikation och navigationstjänster. Istället för att bygga en skräddarsydd plattform kommer entreprenörer att prioritera att använda en befintlig satellitplattform som redan är kvalificerad eller kräver minimal modifiering. De kommer också att överväga om rymdfarkosten kan bära en eller flera "nyttolaster av möjlighet" som ett sekundärt mål.

Thales Alenia Space France, som utvecklade Lunar Link, kommer att vara en obligatorisk underleverantör, med ESA som rekommenderar att minst 750 000 euro av varje kontrakt reserveras för dess arbete. ESA tilldelade Thales ett kontrakt på 296 miljoner euro 2021 för att utveckla både Lunar Link och Lunar View, ett kombinerat kommunikations- och tankningsbidrag till Gateway. Flyghårdvaran för Lunar Link är redan i ett avancerat skede: den kompletta nyttolasten har integrerats och klarat funktions- och miljötester, med endast ett slutligt antennutplaceringstest kvar. Thales förväntar sig kvalificering i slutet av året.

Entreprenörer kommer också att beskriva utvecklingsscheman och kostnadsuppskattningar för efterföljande faser, där det föreslagna schemat måste stödja en uppskjutning under fjärde kvartalet 2029. Under tiden är framtiden för ESAs andra Gateway-bidrag - Lunar I-Hab-bostadsmodulen och Lunar View - fortfarande osäker. ESA planerar att fortsätta Lunar I-Hab-arbetet fram till dess kritiska designgranskning, för att sedan bedöma omvandlingsalternativ, samtidigt som Lunar View-utvecklingen bromsas men nyckeltekniker som tankning för framtida djuprymdutforskning behålls.