यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) नासा के रुके हुए गेटवे अंतरिक्ष स्टेशन से नींबू ले रही है और एक बहुत महंगा नींबू पानी स्टैंड बनाने की कोशिश कर रही है। ESA ने लूनर लिंक के पुनरुपयोग के लिए अध्ययन हेतु निविदा आमंत्रित की है, जो मूल रूप से गेटवे के लिए बनाई गई एक संचार प्रणाली है, जिसे अब एक स्वतंत्र चंद्र संचार उपग्रह में बदला जाएगा।

एजेंसी 12 महीने से अधिक नहीं चलने वाले त्वरित चरण A/B1 अध्ययनों के लिए प्रत्येक 3 मिलियन यूरो ($3.4 मिलियन) तक के दो समानांतर अनुबंध देने की योजना बना रही है। यह ESA सदस्य राज्यों के 16 और 17 जून को एजेंसी की 347वीं परिषद बैठक में लिए गए निर्णय के बाद हुआ है, जिसमें यह आकलन किया गया कि क्या लूनर लिंक नासा द्वारा मार्च में गेटवे की तैनाती को रोकने के बाद एक समर्पित सिस्लुनर संचार संपत्ति बन सकता है।

अध्ययन यह पता लगाएंगे कि क्या लूनर लिंक ESA के मूनलाइट कार्यक्रम के पूरक और अग्रदूत के रूप में काम कर सकता है, जो चंद्र संचार और नेविगेशन सेवाओं के लिए एक नियोजित नक्षत्र है। एक विशेष मंच बनाने के बजाय, ठेकेदार एक मौजूदा उपग्रह मंच का उपयोग करने को प्राथमिकता देंगे जो पहले से ही योग्य है या न्यूनतम संशोधन की आवश्यकता है। वे यह भी विचार करेंगे कि क्या अंतरिक्ष यान एक द्वितीयक उद्देश्य के रूप में एक या अधिक "अवसर के पेलोड" ले जा सकता है।

थेल्स अलेनिया स्पेस फ्रांस, जिसने लूनर लिंक विकसित किया, एक अनिवार्य उप-ठेकेदार होगा, जिसमें ESA प्रत्येक अनुबंध का कम से कम 750,000 यूरो उसके काम के लिए आरक्षित रखने की सिफारिश करता है। ESA ने 2021 में थेल्स को लूनर लिंक और लूनर व्यू दोनों विकसित करने के लिए 296 मिलियन यूरो का अनुबंध दिया था, जो गेटवे के लिए एक संयुक्त संचार और ईंधन भरने का योगदान है। लूनर लिंक के लिए उड़ान हार्डवेयर पहले से ही उन्नत चरण में है: पूर्ण पेलोड को एकीकृत किया गया है और कार्यात्मक और पर्यावरणीय परीक्षण पास कर लिया गया है, केवल अंतिम एंटीना तैनाती परीक्षण शेष है। थेल्स को वर्ष के अंत तक योग्यता की उम्मीद है।

ठेकेदार बाद के चरणों के लिए विकास कार्यक्रम और लागत अनुमान भी रेखांकित करेंगे, जिसमें प्रस्तावित कार्यक्रम 2029 की चौथी तिमाही में प्रक्षेपण का समर्थन करने के लिए आवश्यक है। इस बीच, ESA के अन्य गेटवे योगदानों - लूनर I-Hab आवास मॉड्यूल और लूनर व्यू - का भविष्य अनिश्चित बना हुआ है। ESA अपने महत्वपूर्ण डिजाइन समीक्षा तक लूनर I-Hab कार्य जारी रखने की योजना बना रहा है, फिर पुनरुपयोग विकल्पों का आकलन करेगा, जबकि लूनर व्यू के विकास को धीमा करेगा लेकिन भविष्य की गहरी अंतरिक्ष खोज के लिए ईंधन भरने जैसी प्रमुख प्रौद्योगिकियों को बनाए रखेगा।