पहली बार, वैज्ञानिकों ने फॉन-डे-गॉम के अंदर प्रागैतिहासिक चित्रों की उम्र सटीक रूप से निर्धारित की है, जो डॉर्डोग्ने (दक्षिण-पश्चिमी फ्रांस) में लेस एज़ी के पास एक प्रसिद्ध सजावटी गुफा है। नए निष्कर्ष दो काले चित्रों, एक बाइसन और एक मुखौटा जैसी आकृति के लिए ठोस तिथियां प्रदान करते हैं, और यह बताते हैं कि कला के कुछ हिस्से व्यापक रूप से अलग-अलग अवधियों के दौरान बनाए गए थे। परिणाम पुरातत्वविदों को यह पुनर्निर्माण करने का एक शक्तिशाली नया तरीका दे सकते हैं कि लोग सजावटी गुफाओं में कब प्रवेश करते थे, चित्र बनाते थे, और उन्हें बदलने या जोड़ने के लिए वापस आते थे।

डॉर्डोग्ने यूरोप की कुछ सबसे प्रसिद्ध प्रागैतिहासिक कलाओं का घर है, जिसमें लास्कॉक्स के चित्र शामिल हैं। फिर भी यह निर्धारित करना कि इनमें से कई चित्र वास्तव में कब बनाए गए थे, अत्यंत कठिन बना हुआ है। रेडियोकार्बन डेटिंग कार्बन-14 को मापकर काम करती है, जो कार्बन का एक रेडियोधर्मी रूप है जो किसी जीव की मृत्यु के बाद धीरे-धीरे गायब हो जाता है। चूंकि कोयला जले हुए कार्बनिक पदार्थ से बनता है, इसलिए इसे अक्सर इस विधि का उपयोग करके दिनांकित किया जा सकता है। हालांकि, खनिज रंगद्रव्य में आमतौर पर कोई कार्बन नहीं होता है और इसलिए उसी तरह से विश्लेषण नहीं किया जा सकता है। शोधकर्ताओं का लंबे समय से मानना था कि इस क्षेत्र में कई काले चित्र पूरी तरह से लोहे और मैंगनीज ऑक्साइड से बने थे। ये प्राकृतिक रूप से पाए जाने वाले खनिज गहरे रंगद्रव्य उत्पन्न कर सकते हैं, लेकिन उनमें रेडियोकार्बन डेटिंग के लिए आवश्यक कार्बनिक कार्बन नहीं होता है। नतीजतन, कला को आम तौर पर सीधे दिनांकित करना असंभव माना जाता था। हालांकि, वैज्ञानिकों ने कभी निर्णायक रूप से यह प्रदर्शित नहीं किया था कि रंगद्रव्य में कोई कार्बन नहीं था।

जांच के लिए, शोधकर्ताओं ने फॉन-डे-गॉम में दो काले आकृतियों की रासायनिक संरचना का विश्लेषण किया। एक एक बाइसन को दर्शाता है, जबकि दूसरे को आमतौर पर एक मुखौटा के रूप में वर्णित किया जाता है। टीम ने रमन माइक्रोस्पेक्ट्रोमेट्री और हाइपरस्पेक्ट्रल इमेजिंग का उपयोग किया, दो तकनीकें जो कला को ध्यान देने योग्य नुकसान पहुंचाए बिना सामग्री की पहचान कर सकती हैं। रमन माइक्रोस्पेक्ट्रोमेट्री अणुओं के कंपन की जांच करने के लिए प्रकाश का उपयोग करती है, एक रासायनिक हस्ताक्षर उत्पन्न करती है जो रंगद्रव्य और अन्य पदार्थों की पहचान करने में मदद कर सकती है। हाइपरस्पेक्ट्रल इमेजिंग एक छवि में प्रत्येक बिंदु पर रंग और परावर्तित प्रकाश में सूक्ष्म अंतर रिकॉर्ड करती है। वैज्ञानिक यह निर्धारित करने के लिए उन मापों का उपयोग कर सकते हैं कि कौन से यौगिक मौजूद हैं। हाइपरस्पेक्ट्रल इमेजिंग का व्यापक रूप से सांस्कृतिक विरासत अनुसंधान में उपयोग किया जाता है क्योंकि यह उन विशेषताओं को प्रकट कर सकता है जिन्हें मानव आंख से देखना मुश्किल या असंभव है। इसके बायोमेडिकल विज्ञान, कृषि, पर्यावरण निगरानी और खगोल भौतिकी में भी अनुप्रयोग हैं।

दोनों विधियों ने चित्रों के काले रंगद्रव्य में कोयले के निशान का खुलासा किया। कोयला आकृतियों की काली रेखाओं में लगातार वितरित था। वह पैटर्न महत्वपूर्ण था क्योंकि इसने संकेत दिया कि कार्बन मूल रंगद्रव्य का हिस्सा था, न कि बाद की भित्तिचित्रों, आगंतुकों या गुफा के अंदर पर्यटक गतिविधि द्वारा छोड़ा गया संदूषण। एक बार कोयले की पुष्टि हो जाने के बाद, शोधकर्ताओं को कार्बन-14 डेटिंग के लिए अत्यंत छोटे नमूने निकालने की असाधारण अनुमति मिली। ऐसी सीमित सामग्री का विश्लेषण करना तकनीकी रूप से चुनौतीपूर्ण है। वैज्ञानिकों को प्राचीन छवि से जितना संभव हो उतना कम निकालते हुए एक विश्वसनीय माप प्राप्त करने के लिए पर्याप्त कार्बन एकत्र करना चाहिए।

परिणामों ने पुष्टि की कि बाइसन ऊपरी पुरापाषाण काल का है, पुराने पाषाण युग का बाद का हिस्सा जब शारीरिक रूप से आधुनिक मनुष्यों ने यूरोप की कुछ सबसे प्रसिद्ध गुफा चित्रों का निर्माण किया। बाइसन को 13,461 और 13,162 calBP के बीच चित्रित किया गया था। CalBP का अर्थ कैलिब्रेटेड बिफोर प्रेजेंट है, जिसमें वर्तमान को पारंपरिक रूप से वर्ष 1950 के रूप में परिभाषित किया गया है। रेडियोकार्बन मापों को कैलिब्रेट किया जाना चाहिए क्योंकि वायुमंडल में कार्बन-14 की मात्रा समय के साथ बदल गई है। वे विविधताएं सौर गतिविधि और पृथ्वी के चुंबकीय क्षेत्र में परिवर्तन सहित कारकों से प्रभावित हो सकती हैं। नई तारीख बाइसन को पिछले अनुमानों से थोड़ी देर बाद रखती है।

मुखौटा ने और भी जटिल परिणाम उत्पन्न किया। आकृति के अलग-अलग हिस्सों के नमूनों ने तीन अलग-अलग श्रेणियां दीं। एक खंड 8,993 और 8,590 calBP के बीच का था। दूसरा 15,981 और 15,121 calBP के बीच का था, जबकि तीसरा था