科学家们首次精确测定了法国多尔多涅省莱塞济附近著名的装饰洞穴——丰德戈姆内史前绘画的年龄。新发现为两幅黑色图像——一头野牛和一个面具状形象——提供了确凿的年代，并揭示出这些艺术品的部分创作时间相隔甚远。这一结果可能为考古学家提供一种强大的新方法，用以重建人们何时进入装饰洞穴、创作绘画，以及返回修改或添加内容。

多尔多涅省拥有欧洲一些最著名的史前艺术，包括拉斯科洞穴的绘画。然而，确定这些图像的确切创作时间一直极其困难。放射性碳定年法通过测量碳-14（一种生物死亡后逐渐消失的放射性碳形式）来工作。由于木炭由燃烧的有机材料制成，通常可以用这种方法测年。然而，矿物颜料通常不含碳，因此无法用同样方式分析。研究人员长期以来认为该地区的许多黑色绘画完全由铁和锰氧化物制成。这些天然矿物可以产生深色颜料，但不含放射性碳定年所需的有机碳。因此，这些艺术品通常被认为无法直接测年。然而，科学家们从未确凿证明这些颜料完全不含碳。

为了调查，研究人员分析了丰德戈姆内两幅黑色图像的化学成分。一幅描绘野牛，另一幅通常被描述为面具。研究团队使用了拉曼显微光谱和超光谱成像两种技术，它们可以在不显著损坏艺术品的情况下识别材料。拉曼显微光谱利用光检测分子振动方式，产生化学特征，有助于识别颜料和其他物质。超光谱成像记录图像中每个点的颜色和反射光的细微差异。科学家可以利用这些测量结果确定存在的化合物。超光谱成像广泛应用于文化遗产研究，因为它能揭示人眼难以或无法看到的特征。它还在生物医学、农业、环境监测和天体物理学中有应用。

两种方法都在绘画的黑色颜料中发现了木炭痕迹。木炭均匀分布在图像的黑色线条中。这一模式很重要，因为它表明碳是原始颜料的一部分，而非后来涂鸦、游客或洞穴内旅游活动留下的污染。确认木炭后，研究人员获得了特别授权，取出了极少量样本进行碳-14测年。分析如此有限的材料在技术上具有挑战性。科学家必须收集足够的碳以获得可靠测量结果，同时尽可能少地从古老图像中取样。

结果证实野牛属于旧石器时代晚期，即解剖学上的现代人类创作了许多欧洲最著名洞穴绘画的旧石器时代后期。野牛的绘画时间在13,461至13,162 calBP之间。calBP意为校准后的距今，其中“现在”通常定义为1950年。放射性碳测量必须校准，因为大气中碳-14的含量随时间变化。这些变化可能受太阳活动和地球磁场变化等因素影响。新日期将野牛置于比先前估计稍晚的时期。

面具则产生了更复杂的结果。来自该形象不同部分的样本给出了三个不同范围。一部分年代在8,993至8,590 calBP之间。另一部分在15,981至15,121 calBP之间，而第三部分……