처음으로 과학자들은 프랑스 남서부 도르도뉴의 레지지 근처에 있는 유명한 장식 동굴인 퐁드곰 내 선사시대 벽화의 정확한 연대를 측정했다. 새로운 발견은 두 개의 검은 그림(들소와 가면 같은 형상)에 대한 확실한 연대를 제공하며, 예술 작품의 일부가 널리 분리된 시기에 만들어졌음을 밝혀낸다. 이 결과는 고고학자들에게 사람들이 장식된 동굴에 들어가 그림을 그리고, 다시 돌아와 그림을 변경하거나 추가한 시기를 재구성할 수 있는 강력한 새로운 방법을 제공할 수 있다.

도르도뉴는 라스코 동굴의 벽화를 포함하여 유럽에서 가장 잘 알려진 선사시대 예술의 본고장이다. 그러나 이 많은 이미지들이 정확히 언제 만들어졌는지 결정하는 것은 여전히 극히 어려웠다. 방사성 탄소 연대 측정은 유기체가 죽은 후 점차 사라지는 방사성 탄소 형태인 탄소-14를 측정하여 작동한다. 숯은 유기 물질을 태워서 만들어지기 때문에 이 방법으로 종종 연대를 측정할 수 있다. 그러나 광물성 안료는 일반적으로 탄소를 포함하지 않으므로 같은 방식으로 분석할 수 없다. 연구자들은 오랫동안 이 지역의 많은 검은 그림이 철과 망간 산화물로만 만들어졌다고 믿어왔다. 이러한 자연 발생 광물은 어두운 안료를 생성할 수 있지만, 방사성 탄소 연대 측정에 필요한 유기 탄소는 포함하지 않는다. 결과적으로, 그 예술 작품은 일반적으로 직접 연대 측정이 불가능한 것으로 간주되었다. 그러나 과학자들은 안료에 탄소가 전혀 포함되어 있지 않다는 것을 결정적으로 입증한 적이 없었다.

조사하기 위해 연구자들은 퐁드곰에 있는 두 개의 검은 형상의 화학적 구성을 분석했다. 하나는 들소를 묘사하고, 다른 하나는 일반적으로 가면으로 묘사된다. 팀은 라만 미세분광법과 초분광 이미징이라는 두 가지 기술을 사용했는데, 이 기술은 예술 작품에 눈에 띄는 손상을 주지 않고 재료를 식별할 수 있다. 라만 미세분광법은 빛을 사용하여 분자가 진동하는 방식을 조사하여 안료 및 기타 물질을 식별하는 데 도움이 되는 화학적 신호를 생성한다. 초분광 이미징은 이미지의 각 지점에서 색상과 반사광의 미묘한 차이를 기록한다. 과학자들은 이러한 측정을 사용하여 어떤 화합물이 존재하는지 결정할 수 있다. 초분광 이미징은 인간의 눈으로 보기 어렵거나 불가능한 특징을 드러낼 수 있기 때문에 문화 유산 연구에서 널리 사용된다. 또한 생물 의학 과학, 농업, 환경 모니터링 및 천체 물리학에도 응용된다.

두 방법 모두 그림의 검은 안료에서 숯의 흔적을 드러냈다. 숯은 그림의 검은 선 전체에 일관되게 분포되어 있었다. 그 패턴은 중요했는데, 이는 탄소가 동굴 내부의 후기 낙서, 방문객 또는 관광 활동에 의한 오염이 아니라 원래 안료의 일부임을 나타냈기 때문이다. 숯이 확인되자 연구자들은 탄소-14 연대 측정을 위해 극소량의 샘플을 제거할 수 있는 특별 허가를 받았다. 이렇게 제한된 물질을 분석하는 것은 기술적으로 어렵다. 과학자들은 고대 이미지에서 가능한 한 적게 제거하면서 신뢰할 수 있는 측정을 얻기에 충분한 탄소를 수집해야 한다.

결과는 들소가 구석기 시대 후기, 즉 해부학적으로 현대 인류가 유럽에서 가장 유명한 동굴 벽화를 많이 만든 구석기 시대 후기에 해당함을 확인했다. 들소는 13,461~13,162 calBP 사이에 그려졌다. calBP는 보정된 현재 이전을 의미하며, 현재는 관례적으로 1950년으로 정의된다. 방사성 탄소 측정은 대기 중 탄소-14의 양이 시간이 지남에 따라 변했기 때문에 보정되어야 한다. 이러한 변화는 태양 활동과 지구 자기장의 변화를 포함한 요인에 의해 영향을 받을 수 있다. 새로운 연대는 들소를 이전 추정치보다 약간 늦게 배치한다.

가면은 훨씬 더 복잡한 결과를 낳았다. 형상의 다른 부분에서 채취한 샘플은 세 가지 다른 범위를 산출했다. 한 부분은 8,993~8,590 calBP로 연대가 측정되었다. 다른 부분은 15,981~15,121 calBP로 연대가 측정되었으며, 세 번째 부분은