Por primera vez, los científicos han determinado con precisión la edad de las pinturas prehistóricas dentro de Font-de-Gaume, una célebre cueva decorada cerca de Les Eyzies en Dordoña (suroeste de Francia). Los nuevos hallazgos proporcionan fechas firmes para dos imágenes negras, un bisonte y una figura similar a una máscara, y revelan que partes de la obra de arte fueron creadas durante períodos muy separados. Los resultados podrían dar a los arqueólogos una nueva y poderosa forma de reconstruir cuándo las personas entraron en cuevas decoradas, hicieron pinturas y regresaron para alterarlas o agregarles.

Dordoña alberga algunas de las obras de arte prehistórico más conocidas de Europa, incluidas las pinturas de Lascaux. Sin embargo, determinar exactamente cuándo se crearon muchas de estas imágenes ha seguido siendo extremadamente difícil. La datación por radiocarbono funciona midiendo el carbono-14, una forma radiactiva de carbono que desaparece gradualmente después de que un organismo muere. Debido a que el carbón vegetal está hecho de material orgánico quemado, a menudo se puede datar con este método. Sin embargo, los pigmentos minerales generalmente no contienen carbono y, por lo tanto, no pueden analizarse de la misma manera. Los investigadores creían durante mucho tiempo que muchas pinturas negras en la región estaban hechas enteramente de óxidos de hierro y manganeso. Estos minerales naturales pueden producir pigmentos oscuros, pero no contienen el carbono orgánico necesario para la datación por radiocarbono. Como resultado, la obra de arte generalmente se consideraba imposible de datar directamente. Sin embargo, los científicos nunca habían demostrado de manera concluyente que los pigmentos no contuvieran carbono en absoluto.

Para investigar, los investigadores analizaron la composición química de dos figuras negras en Font-de-Gaume. Una representa un bisonte, mientras que la otra se describe comúnmente como una máscara. El equipo utilizó microespectrometría Raman e imágenes hiperespectrales, dos técnicas que pueden identificar materiales sin dañar notablemente la obra de arte. La microespectrometría Raman utiliza luz para examinar cómo vibran las moléculas, produciendo una firma química que puede ayudar a identificar pigmentos y otras sustancias. Las imágenes hiperespectrales registran diferencias sutiles en el color y la luz reflejada en cada punto de una imagen. Los científicos pueden usar esas mediciones para determinar qué compuestos están presentes. Las imágenes hiperespectrales se utilizan ampliamente en la investigación del patrimonio cultural porque pueden revelar características que son difíciles o imposibles de ver a simple vista. También tiene aplicaciones en ciencias biomédicas, agricultura, monitoreo ambiental y astrofísica.

Ambos métodos revelaron rastros de carbón vegetal en el pigmento negro de las pinturas. El carbón se distribuía de manera consistente a lo largo de las líneas negras de las figuras. Ese patrón era importante porque indicaba que el carbono era parte del pigmento original en lugar de contaminación dejada por graffiti posteriores, visitantes o actividad turística dentro de la cueva. Una vez confirmado el carbón, los investigadores recibieron una autorización excepcional para extraer muestras extremadamente pequeñas para la datación por carbono-14. Analizar material tan limitado es técnicamente desafiante. Los científicos deben recolectar suficiente carbono para obtener una medición confiable mientras eliminan lo menos posible de la imagen antigua.

Los resultados confirmaron que el bisonte data del Paleolítico Superior, la porción posterior de la Edad de Piedra Antigua cuando los humanos anatómicamente modernos crearon muchas de las pinturas rupestres más famosas de Europa. El bisonte fue pintado entre 13,461 y 13,162 calBP. CalBP significa Calibrado Antes del Presente, con presente definido convencionalmente como el año 1950. Las mediciones de radiocarbono deben calibrarse porque la cantidad de carbono-14 en la atmósfera ha cambiado con el tiempo. Esas variaciones pueden estar influenciadas por factores como la actividad solar y los cambios en el campo magnético de la Tierra. La nueva fecha sitúa al bisonte ligeramente más tarde que las estimaciones anteriores.

La máscara produjo un resultado aún más complejo. Las muestras de partes separadas de la figura arrojaron tres rangos diferentes. Una sección fue fechada entre 8,993 y 8,590 calBP. Otra fue fechada entre 15,981 y 15,121 calBP, mientras que una tercera fue