Een vacature kan een crimineel netwerk verbergen, en een enkele klik kan leiden tot een nachtmerrie. Honderdduizenden mensen worden elk jaar verhandeld op de belofte van legitiem werk in het buitenland, om vervolgens gevangen te worden gehouden en gedwongen te worden tot online oplichtingspraktijken.

De VN-Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) heeft dinsdag een waarschuwing afgegeven over de snelgroeiende, miljarden kostende criminele industrie die werkzoekenden verandert in gedwongen cybercriminelen. “We zien slachtoffers uit meer dan 80 verschillende landen die naar de oplichtingscentra worden gesmokkeld, die zich met name in Azië afspelen,” zei Amy Pope, directeur-generaal van de IOM, tijdens een briefing voor journalisten in Genève.

Recruiters richten zich op mensen die goed Engels spreken en vaak een diploma hebben, zei ze, en adverteren wat op sociale media op gewone banen lijkt. Zodra slachtoffers aankomen, worden ze opgesloten in compounds, beroofd van hun paspoorten en telefoons, en onder constant toezicht geplaatst. Velen worden geslagen of bedreigd en gedwongen – door geweld en schuldslavernij – om oplichtingsoperaties uit te voeren die wereldwijd op mensen zijn gericht. “Ze worden vaak onderworpen aan fysiek of mentaal misbruik. Ze kunnen vaak niet weg,” zei mevrouw Pope.

De waarschuwingssignalen zijn er voor iedereen die wil kijken, voegde ze eraan toe: “Wat zich vaak voordoet als een ideale baan, is gewoon te mooi om waar te zijn.” Een rode vlag die de IOM heeft geïdentificeerd, is reizen op een toeristenvisum in plaats van een werkvergunning – een vraag die elke sollicitant voor vertrek zou moeten stellen.

Cruciaal is dat de IOM erop staat dat mensen die gedwongen worden om oplichting uit te voeren vanuit deze compounds, slachtoffers van mensenhandel zijn, geen criminelen, en beschermd moeten worden in plaats van vervolgd. “We zien dat veel overlevenden van mensenhandel eigenlijk als criminelen worden bestempeld, maar in werkelijkheid zijn zij de slachtoffers van deze misdaad,” zei mevrouw Pope.

Hoewel de oplichtingscentra in Azië zijn gevestigd, werven mensenhandelaren wereldwijd via sociale media. Tussen 2022 en 2025 heeft de IOM meer dan 3.500 slachtoffers van gedwongen criminaliteit in Zuidoost-Azië bijgestaan, afkomstig uit 39 landen – de meesten uit Indonesië, India, Sri Lanka, Ethiopië, Kenia en Bangladesh.

Redding is slechts het begin van herstel: overlevenden keren vaak terug naar huis met trauma, stigma, schulden, ontbrekende documenten en angst voor vervolging.

De omvang is verbijsterend. Nieuwe gegevens van het VN-Bureau voor Drugs en Criminaliteit schatten de verliezen in 2025 door oplichtingsdelicten in Oost- en Zuidoost-Azië, Australië en Nieuw-Zeeland op tussen de 88,3 miljard en 114,1 miljard dollar – een veelvoud van de middelen die worden ingezet om mensenhandel te bestrijden. “Tenzij we het probleem serieus nemen, verwachten we dat het zal blijven groeien,” waarschuwde mevrouw Pope.

De IOM roept op tot meer investeringen in de bescherming van slachtoffers, veilige terugkeer en re-integratie, en bredere publieke bewustwording van de tactieken van mensenhandelaren.