كان من المفترض أن تعلمنا ووترغيت شيئًا. لم ندوّن الملاحظات.

المؤرخون، بطبيعتهم، أفضل في تفسير الماضي من توقع المستقبل. يقرؤون المصادر، لا أوراق الشاي. لكن في خريف عام 1973، في خضم دراما ووترغيت الشكسبيرية، قرر آرثر إم. شليزنجر جونيور أن يجرب الاثنين معًا. في مقال غلاف عدد نوفمبر 1973 من مجلة «ذا أتلانتيك»، بعنوان «الرئاسة الجامحة»، شخّص شليزنجر انتهاكات الرئيس ريتشارد نيكسون كنتيجة حتمية لاتجاهات تاريخية طويلة الأمد ضخّمت السلطة التنفيذية، ثم قدم توقعات مشمسة لدرجة أنها كانت تحتاج إلى تحذير من أشعة الشمس. كتب: «ووترغيت هي على الأرجح أفضل ما حدث للرئاسة منذ زمن طويل. إذا تم تتبع المسارات حتى نهايتها، فستمر سنوات عديدة قبل أن يجرؤ أي فريق عمل في البيت الأبيض على اتخاذ حريات مع الدستور والقوانين كما فعل فريق نيكسون.»

استقال نيكسون قبل 52 عامًا في هذا الشهر، منهيًا الفضيحة لكن دون تقديم أي تطهير مماثل، وبالتأكيد دون وقف الرئاسة الجامحة. وللتأكيد على مدى سوء تفاؤل شليزنجر، تساءل جي. دي. فانس في يونيو: «إذا حدثت ووترغيت غدًا، لكانت قصة إخبارية مدتها 12 ساعة. فكرة أنها كانت ستُسقط رئيسًا هي فكرة جنونية.» كما لاحظ زميلي ديفيد أ. جراهام في ذلك الوقت، هذا اعتراف مذهل من عضو في إدارة اتخذت حريات مع الدستور والقوانين. وهو أيضًا معقول تمامًا: الفضائح التي كانت ستُوقف الأمة في الماضي بالكاد تُسجل الآن لأكثر من بضعة أيام، جزئيًا لأن هناك ببساطة الكثير منها في عهد دونالد ترامب. لفهم كيف أخطأ شليزنجر بهذا الشكل، يجب أولاً أن تفهم ما أصاب فيه.

في عام 1973، نشر شليزنجر كتابًا ضخمًا بعنوان «الرئاسة الإمبراطورية». كان قد بدأه ككتيب في مارس من ذلك العام، لكن المشروع تضخم بسرعة إلى 200,000 كلمة مع تطور مشهد ووترغيت. تتبع الكتاب تراكم السلطة التنفيذية منذ التأسيس، متسارعًا خلال الحرب العالمية الثانية والحرب الباردة. بحلول أوائل السبعينيات، كان المنصب قد تجاوز حدوده الدستورية بفارق كبير، كما كتب شليزنجر، لدرجة أنه شكل «تحديًا ثوريًا لفصل السلطات نفسه».

كان مقال شليزنجر في «ذا أتلانتيك» يعظ من نصه الخاص. في ذلك السرد، كانت انتهاكات نيكسون أعراضًا لمرض أكبر. كان توسع الرئاسة، خاصة في الحرب والسياسة الخارجية، واضحًا بما فيه الكفاية، لكن نيكسون أظهر المخاطر و«المسكرات» التي تأتي مع هذه السلطة في الداخل. قد يكون الرؤساء السابقون قد امتلكوا هذه السلطة لكن، كما جادل شليزنجر، كان لديهم الشخصية وضبط النفس لعدم استخدامها. كان نيكسون مختلفًا، موضحًا ما يحدث عندما يصل شخص «ليس منفتحًا ومتواضعًا»، بل «طموحًا للسلطة ومحتقرًا للقانون منذ البداية»، إلى أعلى منصب في البلاد.

مكانة الرئيس في مركز القصة السياسية الأمريكية فاقمت المشكلة. يجب على الكونغرس كبح السلطة التنفيذية، كما جادل شليزنجر (كان قد دعا إلى عزل نيكسون كنقطة انطلاق)، لكن الشعب الأمريكي كان له أيضًا دور: يجب أن يشكلوا «موقفًا جديدًا» تجاه رؤسائهم، ليصبحوا أكثر تشككًا وأقل تبجيلًا. من شأن ذلك أن يقلل من «المسكرات» التي تُعطى لشاغل المنصب. لكن وصفاته بدت للنقاد غنية، على أقل تقدير. كما اعترف في «الرئاسة الإمبراطورية»: «ساهم المؤرخون وعلماء السياسة، ومن بينهم هذا الكاتب، في صعود الغموض الرئاسي.» ساهم بالفعل. على مدار حياته المهنية، كان شليزنجر قد منح الرؤساء الديمقراطيين المكانة التي يخشاها الآن. في عام 1965، كان قد خلد جون إف. كينيدي (الذي عمل كمساعد خاص له) في كتاب كان تبجيليًا لدرجة أن كريستوفر هيتشنز وصفه لاحقًا بأنه «كتاب التأسيس لعبادة جون إف كينيدي».

ربما كان شليزنجر قد تدين فقط بسبب خطايا إدارة نيكسون الجمهورية، لكنه لم يكن مخطئًا تمامًا. أمل الكثيرون أن تتسبب تجاوزات نيكسون في إحياء ديمقراطي