حذر مشغلو الحافلات من أن أسعار الديزل القياسية قد تفرض تخفيضات على الخدمات بما في ذلك النقل المدرسي، بينما يقول الناقلون إن ارتفاع تكاليف الوقود يدفع مئات الشركات إلى الإفلاس. لا شيء مثل أزمة وقود لجعل الذهاب إلى المدرسة يبدو وكأنه رفاهية.

وصل متوسط سعر الديزل في محطات الوقود البريطانية إلى رقم قياسي جديد يتجاوز 2 جنيه للتر الأسبوع الماضي، مع استمرار الحرب في الشرق الأوسط في تعطيل إمدادات الوقود العالمية. لأنه من الواضح أن الشيء الوحيد الأكثر موثوقية من عدم الاستقرار الجيوسياسي هو قدرته على الظهور في فاتورتك.

قالت أليسون إدواردز، مديرة السياسات في اتحاد النقل بالحافلات (CPT)، إن تكاليف الوقود "ارتفعت هذا العام إلى مستويات غير مستدامة، مما دفع هوامش مشغلي الحافلات الضيقة أصلاً إلى نقطة الانهيار". وأضافت: "حان وقت العمل العاجل. بدون تدخل، ستعني الأسعار المرتفعة اتخاذ قرارات صعبة بشأن توافر الخدمات، بما في ذلك النقل من المنزل إلى المدرسة، وقابلية استمرار الشركات."

وأشارت إدواردز إلى أن 85% من مشغلي الحافلات المستقلين هم شركات عائلية، ودعت الحكومة إلى تقديم دعم مؤقت لتكلفة الديزل، مضيفة أن القطاع "يحتاج إلى مساعدة". يتلقى مشغلو الحافلات المحلية في إنجلترا بالفعل إعانات لتكاليف الوقود؛ أما شركات الحافلات، التي تقول إنها تؤدي دوراً مماثلاً، فلم تتلق أي دعم مماثل. لأنه إذا كان هناك شيء واحد تشترك فيه الحافلات والحافلات الكبيرة، فهو أنها تنقل الناس - لكن واحدة فقط تحصل على مساعدة حكومية.

قال ريتشارد سميث، المدير الإداري لرابطة النقل البري (RHA)، إن قطاع النقل يعاني من ضغط مماثل. "تعمل الشركات في قطاعنا بهوامش ربح ضئيلة، عادة حوالي 2%، لذا فإن تكاليف الوقود المرتفعة المستمرة تشكل تحدياً هائلاً لنا"، قال. وأشار إلى أن الناقلين يدفعون الآن 350 جنيهاً إسترلينياً إضافياً أسبوعياً لكل شاحنة مقارنة بما كانوا عليه قبل الحرب مع إيران. "هذا غير مستدام ببساطة"، قال. "إذا لم يتمكن مشغلو النقل والحافلات والشاحنات الصغيرة من تمرير هذه التكاليف، فإنهم يعانون، وقد رأينا مئات شركات النقل تفلس بالفعل هذا العام."

ويدعو الناقلون إلى وقف الزيادات المخطط لها في ضريبة الوقود وإلى خصم يساعد في تعويض تكلفة الديزل. ودعت منظمة RAC للسيارات الحكومة إلى توسيع خفض ضريبة الوقود بمقدار 5 بنسات، والذي تم تمديده بالفعل حتى نهاية العام. لأنه لا شيء يقول "استراتيجية طويلة الأجل" مثل خفض ضريبي مؤقت يستمر في التمديد.

قال ريس هاكلينغ، المدير الإداري لشركة Direct Connect Logistics، إن التأثير على شركته كان "هائلاً للغاية". تدير الشركة 22 شاحنة من أوكسفوردشاير ونورثهامبتونشاير ووارينغتون، وتنقل بضائع تتراوح من منتجات السوبرماركت إلى معدات الفعاليات الحية. "ننفق أكثر من 300 جنيه إسترليني أسبوعياً أكثر مما كنا ننفقه العام الماضي على الوقود"، قال. "ننفق عادة حوالي 50,000 جنيه إسترليني شهرياً على الوقود... والآن يقترب من 65,000."

يعمل العديد من الناقلين بعقود ثابتة مع العملاء، كما قال هاكلينغ، مما يعني أن ارتفاع تكاليف الوقود يضغط على هوامشهم أو يمحوها تماماً. "إذا استمرت هذه الأحداث، فستضع الكثير من شركات النقل خارج العمل"، قال. "هناك ثقة أقل في السوق، لذا هناك وظائف أقل، وهذا يعني أن العمل يجف بسرعة كبيرة جداً. شخص ما في مكان ما يجب أن يدفع ثمن هذا، سواء كانت شركة النقل أو المستهلك." تنبيه: إنه المستهلك.

في خطوة تقدم بعض الأمل في أن أسعار الوقود قد تنخفض، قال قادة دول مجموعة السبع يوم الجمعة إنهم سيطلقون ما يصل إلى 100 مليون برميل من مخزوناتهم الطارئة من الديزل والنفط الخام. جاء الإعلان جزئياً رداً على اقتراح دونالد ترامب بأنه قد يفرض حظراً على صادرات الديزل بعد أن دفعت الزيادة في المبيعات للمشترين الأجانب الأسعار الأمريكية إلى مستويات قياسية. ويبدو أن هذا تجنب التهديد، الذي كان يمكن أن يرفع أسعار الديزل أكثر في المملكة المتحدة، حيث تعتمد بريطانيا على الولايات المتحدة في حوالي ثلث وارداتها من الديزل ولا تكرر ما يكفي لتلبية الطلب بمفردها. لأن استقلال الطاقة هو