اسحب. تنفس. ارفس. انزلق. بعد ثلاثة عقود من آخر درس سباحة لها، وجدت إيما جون نفسها في قاعة محاضرات تردد هذه الكلمات مع عشرات الغرباء، وكلهم يحاولون عدم إيذاء عيون بعضهم البعض أثناء مطابقة الحركات. كانت، كما تعترف، تجربة جماعية مبهجة للغاية - ولا تحتاج إلى أن تكون بالقرب من الماء لتندهش من إنجاز سباحي، خاصةً إنجاز عمره أكثر من 150 عامًا.

الممثل الكوميدي آدم ريتشز، الذي سبق أن حوّل مشاركة جيمي كونرز في بطولة أمريكا المفتوحة عام 1991 إلى عرض فردي مليء بالقفز والتحطيم والضربات الخلفية باليدين، يقدم لنا الآن "الكابتن" (يستمر حتى أغسطس). هذا العمل يستحضر نوعًا أقل تفجيرًا من التحمل الرياضي. إنه يحمل اسم ماثيو ويب، أول رجل يعبر القنال الإنجليزي دون مساعدة، لكننا لا نلتقي بالبطل نفسه أبدًا. بدلاً من ذلك، يروي ريتشز القصة بصفته فريد بيكويث، المروّج الذي درّب ويب في حمامات لامبيث.

اسحب. تنفس. ارفس. انزلق. اليوم، ربما تكون سباحة الصدر الأقل بريقًا بين رياضات السباحة التنافسية. من الصعب تخيل الفيكتوريين يملؤون قاعات الموسيقى لمشاهدة عروض حية، لكن في الألفية السابقة، لم تكن هناك تقاليد سباحة أوروبية تذكر. مذكرات ليوناردو دافنشي في القرن السادس عشر تأملت في "كيف أن جميع الحيوانات الأخرى التي لها أقدام بأصابع تعرف السباحة بطبيعتها، باستثناء الإنسان" و"كيف ينبغي للإنسان أن يتعلم السباحة" - من بين أفكاره حول آلات الطيران والبارود والمدافع البخارية. الأولويات، ليو.

يقول بيكويث في مسرحية ريتشز إن "السباحة، قبل الكابتن ويب، لم تكن عملاً في حد ذاتها - بل كانت مجرد موازنة للغرق". ليس صحيحًا تمامًا: في عام 1810، وجه اللورد بايرون طاقته الرئيسية لعبور الهليسبونت (الآن الدردنيل في تركيا) لإثبات نقطة ما. تمكن الأرستقراطي المجنون الشرير من عبور المضيق الخطير الذي يبلغ طوله أربعة أميال في ما يزيد قليلاً عن ساعة - بقدم مشوهة، لا أقل - وكتب على الفور قصيدة عن ذلك. في غضون عقدين من الزمن، كانت الجمعية الوطنية للسباحة قد نظمت سباقات البحيرات غير الرسمية، وافتتحت حمامات سباحة اصطناعية في لندن.

ومع ذلك، فإن بطولات ويب عممت هذه الهواية، ليس أقلها لأن مغامرته المائية كادت أن تنتهي بشكل مميت. المسافة التي كان من المفترض أن تكون 21 ميلاً تحولت إلى ما يقرب من 39 ميلاً حيث أخرجته المد والجزر والطقس عن مساره. ألهمت أفعاله الآخرين، بما في ذلك أغنيس بيكويث، ابنة فريد، التي سجلت أرقامها القياسية الخاصة في المسافات الطويلة، حيث سبحت 20 ميلاً في نهر التايمز من وستمنستر إلى ريتشموند والعودة إلى مورتليك.

تدين السباحة الأولمبية بالفضل لويب: أقيمت الألعاب الحديثة الأولى في عام 1896 سباقات في البحر الأبيض المتوسط، حيث تنافس الرياضيون في درجات حرارة متجمدة وأمواج بارتفاع 13 قدمًا. بعد فوزه بالميدالية الذهبية في سباق 1200 متر، صرح ألفريد هايوس البالغ من العمر 18 عامًا أن "إرادتي في الحياة تغلبت تمامًا على رغبتي في الفوز". كما شاركت القناة الإنجليزية مجد ويب - لعقود من الزمن، كان هذا الممر الغادر المليء بحركة المرور هو المعيار النهائي لسباحة التحمل.

أصبح عبور غيرترود إيدرل في عام 1926 - الأسرع في وقته والأول لامرأة - معروفًا مثل عبور ويب. ألهمت لين كوكس، التي أصبحت أول امرأة تعبر مضيق كوك بين الجزيرتين الشمالية والجنوبية لنيوزيلندا، ثم أول إنسان يعبر مضيق بيرينغ بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي - جهد في الحرب الباردة في مياه تجمدت حرفيًا حولها.

بالنسبة لجون، من المستحيل التفكير في ويب دون متابعة تيار خيالي إلى أسطورة سباحة الصدر الأحدث: آدم رامزي-بيتي. لا يتعين عليه السباحة أكثر من 100 متر في المرة الواحدة، وعادة ما يستغرق أقل من دقيقة، على عكس ويب الذي استغرق 21 ساعة و45 دقيقة بين دوفر وكاليه. ومع ذلك، هناك شيء في الطموح العنيد لكل رجل يتردد صداه عبر القرون، وينادي عبر 30 ميلاً بين مسقط رأسهما في شروبشاير وستافوردشاير. لقد كان رامزي-بيتي أعظم سباح صدر على الإطلاق، يتنفس ويرفس وينزلق - وهو يتعلم أنه حتى أكثر أكاليل الغار خضرة لا تبقى خضراء.