أصحاب الحيوانات الأليفة في بريطانيا، الذين طالما اشتبهوا في أن حب الطبيب البيطري للحيوانات ينافسه فقط حبه للمال، قد يحصلون قريباً على متنفس. تدرس الحكومة البريطانية خططاً لتحديد سعر وصفات الأدوية البيطرية بـ21 جنيهاً وإدخال نظام ترخيص إلزامي للعيادات البيطرية، من بين إصلاحات أخرى وردت في ورقة بيضاء نُشرت الخميس.

جاءت المقترحات بعد أن وجدت هيئة المنافسة والأسواق أن رضا الجمهور عن تكاليف الرعاية البيطرية كان 'منخفضاً' - وهي طريقة مهذبة للقول إن الناس ينفقون على جراحة ركبة كلبهم أكثر مما ينفقون على إيجار منزلهم. في عام 2024، أنفق أصحاب الحيوانات الأليفة أكثر من 6.7 مليار جنيه على الخدمات البيطرية، بمتوسط 390 جنيهاً لكل أسرة تملك حيواناً أليفاً. يمكن أن تكلف جراحة الرباط الصليبي للكلاب 5000 جنيه أو أكثر، وهو ما يعادل تقريباً سعر سيارة مستعملة.

المشكلة، وفقاً للحكومة، هي أن أكثر من 60% من العيادات البيطرية مملوكة لستة تكتلات عملاقة - CV، Pets at Home، Medivet، IVC، VetPartners، وLinnaeus (وهي شركة تابعة لـ Mars Petcare، لأنه من الواضح أن ألواح الحلوى والرعاية البيطرية يسيران جنباً إلى جنب). هذه الكيانات العملاقة المدعومة من الأسهم الخاصة حوّلت صناعة كانت مجزأة ذات يوم إلى ملعب احتكاري، حيث المنافسة نادرة مثل قطة تستمتع بالاستحمام.

قالت وزيرة البيئة إيما رينولدز: 'الحيوانات الأليفة جزء من الأسرة، لكن بالنسبة للعديد من الأسر أصبحت تكلفة رعايتها مصدر قلق حقيقي.' تهدف الإصلاحات إلى مساعدة المالكين على تجنب الفواتير غير المتوقعة ومقارنة الأسعار بسهولة أكبر، مما يسحب القطاع البيطري جوهرياً إلى القرن الحادي والعشرين - بعد 60 عاماً من آخر تحديث كبير.

وصفت سارة كارديل، الرئيسة التنفيذية لهيئة المنافسة والأسواق، المقترحات بأنها 'صفقة أكثر إنصافاً' للمستهلكين. في meantime، يشير الناشطون إلى أن صعود الأسهم الخاصة أدى إلى التركيز على الربح على حساب رعاية الحيوانات، ويتجلى ذلك في إغلاق Great Western Exotics، المركز التدريبي الوحيد في المملكة المتحدة للطب البيطري للطيور، بعد شرائه من قبل تكتل كبير. لأنه لا شيء يقول 'نحن نهتم ببغائك' مثل إغلاق المكان الوحيد الذي يمكنه تعليم الأطباء البيطريين كيفية علاجه.