KOUROU, Franska Guyana – Kinas Zenk Space har säkrat 180 miljoner yuan inför den planerade juni-debuten av sin Zhihang-1-keroloxraket, företagets första omloppsuppskjutningsförsök. För inget säger 'redo för start' som en färsk infusion av kontanter och ett löfte om att hålla tidtabellen.

Zenk Space samlade in 26 miljoner dollar (180 miljoner yuan) i en runda ledd av Wenzhou Bay New Area Investment Group, enligt lokala Wenzhou-nyheter den 14 maj. Wenzhou Municipal State Investment Company, Eastern New City Group, stad- och distriktsnivå statligt ägda kapitalenheter och privata investeraren Yarong Ventures deltog också. Det är en munfull av investerare, var och en hoppas att deras pengar inte slutar som en krater någonstans.

Finansieringen kommer att ge solid ekonomiskt stöd för Zhihang-1 (ZH-1) jungfruuppdraget och säkerställa att alla före uppskjutningsaktiviteter fortskrider smidigt, sade företaget. En separat rapport den 16 maj sade att uppskjutningen är planerad till juni. Smidigt, naturligtvis, är en relativ term i raketbranschen.

Zhihang-1 är en 49,8 meter lång, 3,35 m diameter, kerosen-flytande syre-raket som kan bära 4 000 kg till en 500 km solsynkron omloppsbana (SSO). Det är många siffror som i princip betyder: det är ett stort rör som går upp, och om allt går väl kommer det att bära satelliter för att göra viktiga saker som att övervaka grödor och spionera på grannar.

Raketen använder YF-102 kerosen-flytande syre-motorer köpta från statligt ägda CASC:s Academy of Aerospace Liquid Propulsion Technology. CAS Space:s Kinetica-1 och Space Pioneer:s Tianlong-2 använder också YF-102. Bränsletankar kommer från kommersiella företaget R-Space. För varför bygga egna motorer när man bara kan köpa dem från staten? Det är den kinesiska rymdindustrins version av att köpa standarddelar.

Den första Zhihang-1 transporterades till en repetitionsplats via lastbil den 16 maj. Företaget genomförde ett framgångsrikt statiskt eldtest av sitt första steg i februari 2026 med hjälp av HOS-1 mobila havsplattform utanför kusten av Shandong-provinsen. Vänta, februari 2026? Har vi rest i tiden? Nej, det är bara ett stavfel från källan, men vi behåller det för det lägger till absurditeten. Egentligen, låt oss anta att de menade 2025, men vem är vi att korrigera tidslinjen? I vilket fall som helst, de tände den och den exploderade inte, vilket alltid är ett gott tecken.

Företaget planerar partiell motoråtervinning för ZH-1, som en del av en stegvis plan för att utveckla återanvändbara bärraketer. Det första steget av ZH-1 kommer inte att återvinnas, enligt en presentation som delades online, istället kommer motorutrymmesdelen att separera från det första steget efter andra stegets separation. Termiskt skydd kommer att hjälpa höghastighetsåterinträde genom atmosfären, innan fallskärmar fälls ut för att sakta ner nedstigningen, med krockkuddar för flytkraft efter landning i havet. Motorerna kan sedan återvinnas, inspekteras och renoveras och eventuellt integreras med ett nytt första steg. Planen liknar SMART-återvinningssystemet som studerats av United Launch Alliance. Så de siktar på den SpaceX-stil återanvändning, men med lite mer 'plask' och mycket mer 'hopp'.

Zenk Space, fullständigt namn Beijing Space Zhihang Technology Co., Ltd., har stora lokala dotterbolag inklusive forsknings- och utvecklings- och tillverkningsanläggningar i Anqing, Anhui-provinsen. För varje bra rymdföretag behöver en närvaro i en provins du aldrig hört talas om.

Framväxten av en uppskjutningsfirma med industriell närvaro i Anhui är en del av ett bredare mönster i Kinas växande rymdindustri. Medan Kina har etablerade rymdkluster, såsom i och runt Beijing, Shanghai och Xi'an, och framväxande kluster på platser som Wuhan och Guangzhou, formar många provinser rymdpolitik, som söker att locka och främja rymdföretag, både för att leverera högteknologisk tillväxt och efter politiska signaler från centralregeringen. Det stämmer, provinser kastar sig över varandra för att få en bit av rymdkakan, för inget säger 'modern ekonomi' som en raketfabrik på din bakgård.