쿠루, 프랑스령 기아나 - 중국의 젠크 스페이스(Zenk Space)가 계획된 6월 데뷔를 앞두고 1억 8천만 위안을 확보했다고 밝혔다. 이는 회사의 첫 궤도 발사 시도로, 지하-1(Zhihang-1) 케로록스 로켓의 발사를 위한 것이다. '이륙 준비 완료'라는 말은 신선한 자금 유입과 일정 준수 약속만큼이나 설득력 있게 들리지 않는다.

젠크 스페이스는 원저우 베이 뉴 에어리어 투자 그룹(Wenzhou Bay New Area Investment Group)이 주도한 라운드에서 2600만 달러(1억 8천만 위안)를 모금했다고 5월 14일 현지 원저우 뉴스 보도가 전했다. 원저우 시립 국영 투자 회사, 이스턴 뉴 시티 그룹, 시 및 구 차원의 국유 자본 기관, 민간 투자사 야롱 벤처스(Yarong Ventures)도 참여했다. 입에 착 붙는 투자자들이다. 각자 자신의 돈이 어딘가의 크레이터로 변하지 않기를 바라고 있다.

이 자금은 지하-1(ZH-1)의 첫 비행 임무에 확실한 재정적 지원을 제공하고 발사 전 모든 활동이 순조롭게 진행되도록 할 것이라고 회사는 밝혔다. 5월 16일 별도 보도에 따르면 발사는 6월로 예정되어 있다. 물론 '순조롭게'라는 말은 로켓 사업에서 상대적인 용어다.

지하-1은 길이 49.8미터, 직경 3.35미터의 케로신-액체 산소 발사체로, 500km 태양 동기 궤도(SSO)에 4,000kg을 실을 수 있다. 이는 많은 숫자로, 기본적으로 '위로 올라가는 큰 튜브'라는 뜻이며, 모든 것이 잘 진행된다면 작물 모니터링이나 이웃 감시 같은 중요한 일을 하는 위성을 운반할 것이다.

로켓은 국영 CASC의 액체 로켓 추진 기술 아카데미에서 구매한 YF-102 케로신-액체 산소 엔진을 사용한다. CAS 스페이스의 키네티카-1과 스페이스 파이오니어의 톈룽-2도 YF-102를 사용한다. 추진제 탱크는 상업 기업 R-스페이스에서 조달한다. 왜 자체 엔진을 만들지 않고 국가에서 구매하느냐고? 중국 우주 산업의 일종의 '기성 부품 구매' 버전이다.

첫 번째 지하-1은 5월 16일 트럭을 통해 리허설 장소로 운송되었다. 회사는 2026년 2월 산둥성 연안의 HOS-1 이동식 해상 플랫폼에서 1단 정적 화재 시험을 성공적으로 수행했다. 잠깐, 2026년 2월? 우리가 시간 여행을 한 건가? 아니다, 출처의 오타일 뿐이지만, 우리는 그것이 터무니없음을 더하기 위해 그대로 두기로 했다. 사실, 그들이 2025년을 의미했다고 가정하자. 하지만 우리가 타임라인을 정정할 사람은 아니다. 어쨌든, 그들은 그것에 불을 붙였고 폭발하지 않았다. 항상 좋은 징조다.

회사는 재사용 발사체 개발을 위한 점진적 계획의 일환으로 ZH-1의 부분 엔진 회수를 계획하고 있다. ZH-1의 1단은 회수되지 않을 것이라고 온라인에 공유된 한 프레젠테이션에서 밝혔다. 대신 엔진 베이 섹션이 2단 분리 후 1단에서 분리된다. 열 보호는 대기 재진입 시 고속을 지원하고, 낙하산이 전개되어 하강을 늦추며, 에어백이 해상 착수 후 부력을 제공한다. 엔진은 회수, 검사, 재생处理后 잠재적으로 새 1단에 통합될 수 있다. 이 계획은 ULA가 연구한 SMART 회수 시스템을 연상시킨다. 그래서 그들은 스페이스X 스타일의 재사용을 목표로 하지만, '스플래시'가 조금 더 많고 '희망'이 훨씬 더 많다.

젠크 스페이스의 정식 명칭은 베이징 스페이스 지항 테크놀로지(Beijing Space Zhihang Technology Co., Ltd.)이며, 안후이성 안칭에 연구개발 및 제조 시설을 포함한 주요 지방 자회사를 두고 있다. 모든 좋은 우주 기업은 들어본 적 없는 지방에 존재해야 하기 때문이다.

안후이에 산업 기반을 둔 발사 기업의 등장은 중국의 성장하는 우주 산업의 더 넓은 패턴의 일부다. 중국에는 베이징, 상하이, 시안 등 주요 우주 클러스터가 있고, 우한, 광저우 등 신흥 클러스터가 있으며, 많은 지방들이 우주 정책을 수립하고 우주 기업을 유치하고 육성하기 위해 노력하고 있다. 이는 첨단 기술 성장을 제공하고 중앙 정부의 정책 신호를 따르기 위한 것이다. 맞다, 지방들은 우주 파이의 한 조각을 차지하기 위해 서로 경쟁하고 있다. '현대 경제'라는 말은 뒷마당에 로켓 공장이 있는 것만큼 설득력 있게 들리지 않는다.