KOUROU, Guyana francese - La cinese Zenk Space ha ottenuto 180 milioni di yuan in vista del debutto previsto a giugno del suo razzo a cherosene e ossigeno liquido Zhihang-1, il primo tentativo di lancio orbitale dell'azienda. Perché niente dice 'pronti al decollo' come una nuova iniezione di denaro e la promessa di rispettare i tempi.

Zenk Space ha raccolto 26 milioni di dollari (180 milioni di yuan) in un round guidato da Wenzhou Bay New Area Investment Group, secondo quanto riportato dai media locali di Wenzhou il 14 maggio. Hanno partecipato anche Wenzhou Municipal State Investment Company, Eastern New City Group, enti statali a livello cittadino e distrettuale, e l'investitore privato Yarong Ventures. Un bel po' di investitori, ognuno sperando che i propri soldi non finiscano in un cratere da qualche parte.

Il finanziamento fornirà un solido supporto finanziario alla missione inaugurale dello Zhihang-1 (ZH-1) e garantirà che tutte le attività pre-lancio procedano senza intoppi, ha dichiarato l'azienda. Un rapporto separato del 16 maggio afferma che il lancio è previsto per giugno. Senza intoppi, ovviamente, è un termine relativo nel settore dei razzi.

Lo Zhihang-1 è un lanciatore lungo 49,8 metri, con un diametro di 3,35 metri, a cherosene e ossigeno liquido, in grado di trasportare 4.000 chilogrammi in orbita eliosincrona (SSO) a 500 chilometri. Sono un sacco di numeri che in pratica significano: è un grande tubo che va su, e se tutto va bene, porterà satelliti per fare cose importanti come monitorare i raccolti e spiare i vicini.

Il razzo utilizza motori YF-102 a cherosene e ossigeno liquido acquistati dall'Accademia di Tecnologia dei Propellenti Liquidi dell'Aerospaziale della CASC, di proprietà statale. Anche il Kinetica-1 di CAS Space e il Tianlong-2 di Space Pioneer usano lo YF-102. I serbatoi del propellente provengono dalla società commerciale R-Space. Perché costruire i propri motori quando puoi semplicemente comprarli dallo stato? È la versione dell'industria spaziale cinese del comprare componenti già pronti.

Il primo Zhihang-1 è stato trasportato in un sito di prova tramite camion il 16 maggio. L'azienda ha condotto con successo un test di accensione statica del primo stadio a febbraio 2026 utilizzando la piattaforma mobile in mare HOS-1 al largo della costa della provincia di Shandong. Aspetta, febbraio 2026? Siamo viaggiatori del tempo? No, è solo un refuso della fonte, ma lo teniamo perché aggiunge all'assurdità. In realtà, supponiamo che intendessero il 2025, ma chi siamo noi per correggere la linea temporale? In ogni caso, l'hanno acceso e non è esploso, il che è sempre un buon segno.

L'azienda sta pianificando il recupero parziale del motore per lo ZH-1, come parte di un piano incrementale per sviluppare lanciatori riutilizzabili. Il primo stadio dello ZH-1 non verrà recuperato, secondo una presentazione condivisa online, invece la sezione del vano motore si separerà dal primo stadio dopo la separazione del secondo stadio. La protezione termica assisterà il rientro ad alta velocità attraverso l'atmosfera, prima che i paracadute si aprano per rallentare la discesa, con airbag per la galleggiabilità dopo l'ammaraggio. I motori potranno poi essere recuperati, ispezionati, rimessi a nuovo e potenzialmente integrati con un nuovo primo stadio. Il piano ricorda il sistema di recupero SMART studiato dalla United Launch Alliance. Quindi puntano al riutilizzo stile SpaceX, ma con un po' più di 'splash' e molto più 'speranza'.

Zenk Space, il cui nome completo è Beijing Space Zhihang Technology Co., Ltd., ha importanti filiali locali, tra cui strutture di ricerca e sviluppo e produzione ad Anqing, nella provincia di Anhui. Perché ogni buona azienda spaziale deve avere una presenza in una provincia di cui non hai mai sentito parlare.

L'emergere di un'azienda di lancio con una presenza industriale ad Anhui fa parte di un modello più ampio nella crescente industria spaziale cinese. Mentre la Cina ha grandi cluster spaziali consolidati, come quelli intorno a Pechino, Shanghai e Xi'an, e cluster emergenti in luoghi come Wuhan e Guangzhou, numerose province stanno formulando politiche spaziali, cercando di attrarre e favorire le aziende spaziali, sia per fornire crescita high-tech sia seguendo i segnali politici del governo centrale. Esatto, le province si fanno in quattro per avere un pezzo della torta spaziale, perché niente dice 'economia moderna' come una fabbrica di razzi nel tuo cortile.