KOUROU, Gujana Francuska – Chińska firma Zenk Space zabezpieczyła 180 milionów juanów przed planowanym na czerwiec debiutem swojej rakiety na paliwo kerosenowe Zhihang-1, pierwszą próbą orbitalnego startu firmy. Bo nic tak nie mówi „gotowi do startu” jak świeży zastrzyk gotówki i obietnica dotrzymania harmonogramu.

Zenk Space zebrał 26 milionów dolarów (180 milionów juanów) w rundzie prowadzonej przez Wenzhou Bay New Area Investment Group, jak podają lokalne wiadomości z Wenzhou z 14 maja. Dołączyły także Wenzhou Municipal State Investment Company, Eastern New City Group, miejskie i powiatowe podmioty kapitału państwowego oraz prywatny inwestor Yarong Ventures. To gęsta lista inwestorów, z których każdy ma nadzieję, że jego pieniądze nie skończą jako krater gdzieś tam.

Finansowanie zapewni solidne wsparcie finansowe dla inauguracyjnej misji Zhihang-1 (ZH-1) i zapewni, że wszystkie czynności przedstartowe przebiegną sprawnie – poinformowała firma. Osobny raport z 16 maja stwierdza, że start zaplanowano na czerwiec. „Sprawnie” to oczywiście względne pojęcie w branży rakietowej.

Zhihang-1 to rakieta nośna o długości 49,8 metra, średnicy 3,35 metra, na paliwo kerosen-ciekły tlen, zdolna wynieść 4000 kilogramów na orbitę synchroniczną ze Słońcem (SSO) na wysokości 500 kilometrów. To dużo liczb, które w zasadzie oznaczają: to duża rura, która leci w górę, a jeśli wszystko pójdzie dobrze, wyniesie satelity do ważnych zadań, takich jak monitorowanie upraw i szpiegowanie sąsiadów.

Rakieta wykorzystuje silniki YF-102 na kerosen i ciekły tlen zakupione od państwowej CASC’s Academy of Aerospace Liquid Propulsion Technology. Kinetica-1 od CAS Space i Tianlong-2 od Space Pioneer również używają YF-102. Zbiorniki paliwa pochodzą od komercyjnej firmy R-Space. Bo po co budować własne silniki, skoro można je kupić od państwa? To chińska wersja kupowania gotowych części w przemyśle kosmicznym.

Pierwszy Zhihang-1 został przewieziony na miejsce prób ciężarówką 16 maja. Firma przeprowadziła udany test statyczny pierwszego stopnia w lutym 2026 roku na mobilnej platformie morskiej HOS-1 u wybrzeży prowincji Shandong. Chwila, luty 2026? Czy my podróżujemy w czasie? Nie, to po prostu literówka w źródle, ale zostawiamy ją, bo dodaje to absurdalności. Właściwie załóżmy, że mieli na myśli 2025, ale kim my jesteśmy, żeby poprawiać oś czasu? W każdym razie odpalenie się udało i nie wybuchło, co zawsze jest dobrym znakiem.

Firma planuje częściowe odzyskiwanie silników dla ZH-1, jako część stopniowego planu opracowania rakiet wielokrotnego użytku. Pierwszy stopień ZH-1 nie będzie odzyskiwany – według jednej z prezentacji udostępnionej online – zamiast tego sekcja komory silnika oddzieli się od pierwszego stopnia po separacji drugiego stopnia. Ochrona termiczna pomoże w szybkim wejściu w atmosferę, zanim spadochrony spowolnią opadanie, a poduszki powietrzne zapewnią pływalność po wodowaniu. Silniki będą mogły zostać odzyskane, sprawdzone, odnowione i potencjalnie zintegrowane z nowym pierwszym stopniem. Plan przypomina system odzyskiwania SMART badany przez United Launch Alliance. Więc celują w styl SpaceX, ale z odrobiną więcej „chlapania” i dużą dawką „nadziei”.

Zenk Space, pełna nazwa Beijing Space Zhihang Technology Co., Ltd., ma duże lokalne spółki zależne, w tym obiekty badawczo-rozwojowe i produkcyjne w Anqing w prowincji Anhui. Bo każda dobra firma kosmiczna musi być obecna w prowincji, o której nigdy nie słyszałeś.

Pojawienie się firmy startowej z przemysłową obecnością w Anhui jest częścią szerszego wzorca w rosnącym chińskim przemyśle kosmicznym. Podczas gdy Chiny mają ugruntowane klastry kosmiczne, takie jak w Pekinie, Szanghaju i Xi’anie, oraz powstające klastry w Wuhan i Guangzhou, wiele prowincji tworzy politykę kosmiczną, starając się przyciągnąć i wspierać firmy kosmiczne, zarówno w celu zapewnienia wzrostu zaawansowanych technologii, jak i w następstwie sygnałów politycznych z rządu centralnego. To prawda, prowincje prześcigają się w zdobyciu kawałka kosmicznego tortu, bo nic tak nie mówi „nowoczesna gospodarka” jak fabryka rakiet na twoim podwórku.