För cirka 66 miljoner år sedan kunde två sydamerikanska sauropoder – Uberabatitan från Brasilien och Neuquensaurus från Argentina – resa sig på bakbenen och stanna där under relativt långa perioder, särskilt när de var unga. Denna förmåga kan ha hjälpt dem att nå löv högt uppe i träd, verka mer skräckinjagande för rovdjur, locka till sig partners eller fortplanta sig. Men ny forskning tyder på att deras förmåga att stå upprätt minskade när de växte: yngre djur var bättre på att stödja sig på två ben, medan vuxna troligen upplevde mycket större belastning från sin ökande vikt.

Resultaten, publicerade i tidskriften *Palaeontology* och stödda av FAPESP, kommer från ett internationellt team med forskare från Brasilien, Tyskland och Argentina. Forskarna använde finita elementmetoden (FEM) – en beräkningsmetod som normalt används för att testa broar, byggnader och maskiner – för att uppskatta hur mycket stress gravitation och kroppsvikt utövade på lårbenet när varje dinosaurie flyttade sig upp på bakbenen. De skapade digitala rekonstruktioner av lårben från sju sauropodarter, inklusive de två sydamerikanska.

”Mindre sauropoder som dessa hade en ben- och muskelstruktur som gjorde att de kunde stå lättare och längre på sina två bakben. Större kunde troligen också stå, men under kortare tid och med mindre komfort”, förklarar Julian Silva Júnior, postdoktor vid São Paulos delstatsuniversitet och försteförfattare till studien. De lägsta stressnivåerna uppträdde hos en juvenil Uberabatitan ribeiroi (uppkallad efter den brasilianska kommunen Uberaba, som av en slump är Silva Júniors hemstad) och Neuquensaurus australis (funnen nära Argentinas Neuquénflod). Båda hade särskilt robusta lårben som avledde stress bättre.

Vuxna Uberabatitan-individer, som kunde bli upp till 26 meter långa – vilket gör dem till de största dinosaurierna som är kända från Brasilien – stod troligen inför samma problem som andra jättesauropoder: för mycket vikt, inte tillräckligt med komfort. ”Det betyder inte att de inte kunde stå upp, men de valde troligen den bästa tiden att göra det, eftersom det måste ha varit en obekväm position”, säger paleontologen. Att stå upprätt kunde ha hjälpt dem att nå hög vegetation, spela en roll vid fortplantning eller skrämma rovdjur genom att bilda en trefotad ställning med svansstöd.

Forskarna noterar att deras modeller inte inkluderade brosk eller svansstöd, så metoden är mest användbar för att jämföra dinosaurier snarare än att producera exakta mätningar. ”Genom att jämföra representanter från olika linjer kan vi få en ganska korrekt bild av hur dessa djur betedde sig för miljoner år sedan”, säger Silva Júnior.