Il y a environ 66 millions d'années, deux sauropodes sud-américains - Uberabatitan du Brésil et Neuquensaurus d'Argentine - pouvaient se dresser sur leurs pattes arrière et y rester pendant des périodes relativement longues, surtout quand ils étaient jeunes. Cette capacité les aidait peut-être à atteindre les feuilles en hauteur, à paraître plus intimidants face aux prédateurs, à attirer des partenaires ou à se reproduire. Mais de nouvelles recherches suggèrent que leur talent pour se tenir debout déclinait avec l'âge : les jeunes animaux étaient meilleurs pour se soutenir sur deux pattes, tandis que les adultes subissaient probablement beaucoup plus de contraintes à cause de leur poids croissant.

Les résultats, publiés dans la revue *Palaeontology* et soutenus par la FAPESP, proviennent d'une équipe internationale comprenant des scientifiques du Brésil, d'Allemagne et d'Argentine. Les chercheurs ont utilisé l'analyse par éléments finis (FEA) - une méthode informatique normalement utilisée pour tester les ponts, les bâtiments et les machines - pour estimer le stress que la gravité et le poids corporel exerçaient sur le fémur lorsque chaque dinosaure se dressait sur ses pattes arrière. Ils ont créé des reconstructions numériques de fémurs de sept espèces de sauropodes, dont les deux sud-américains.

"Les sauropodes plus petits comme ceux-ci avaient une structure osseuse et musculaire qui leur permettait de se tenir plus facilement et plus longtemps sur leurs deux pattes arrière. Les plus grands pouvaient probablement aussi se tenir debout, mais pour une durée plus courte et avec moins de confort", explique Julian Silva Júnior, chercheur postdoctoral à l'Université d'État de São Paulo et premier auteur de l'étude. Les niveaux de stress les plus faibles sont apparus chez un jeune Uberabatitan ribeiroi (nommé d'après la municipalité brésilienne d'Uberaba, qui est par coïncidence la ville natale de Silva Júnior) et Neuquensaurus australis (trouvé près de la rivière Neuquén en Argentine). Tous deux avaient des fémurs particulièrement robustes qui dissipaient mieux le stress.

Les adultes d'Uberabatitan, qui pouvaient atteindre jusqu'à 26 mètres de long - ce qui en fait les plus grands dinosaures connus du Brésil - faisaient probablement face au même problème que les autres sauropodes géants : trop de poids, pas assez de confort. "Cela ne signifie pas qu'ils ne pouvaient pas se lever, mais ils choisissaient probablement le meilleur moment pour le faire, car cela devait être une position inconfortable", explique le paléontologue. Se tenir debout aurait pu les aider à atteindre la végétation haute, jouer un rôle dans la reproduction ou intimider les prédateurs en formant une position tripode avec le soutien de la queue.

Les chercheurs notent que leurs modèles n'incluaient pas le cartilage ni le soutien de la queue, donc la méthode est surtout utile pour comparer les dinosaures plutôt que pour produire des mesures exactes. "En comparant des représentants de différentes lignées, nous pouvons obtenir une image assez précise du comportement de ces animaux il y a des millions d'années", conclut Silva Júnior.