Circa 66 milioni di anni fa, due sauropodi sudamericani - Uberabatitan dal Brasile e Neuquensaurus dall'Argentina - potevano sollevarsi sulle zampe posteriori e rimanere in quella posizione per periodi relativamente lunghi, specialmente quando erano giovani. Questa capacità potrebbe averli aiutati a raggiungere foglie alte sugli alberi, apparire più intimidatori per i predatori, attrarre compagni o riprodursi. Ma nuove ricerche suggeriscono che la loro abilità di stare eretti diminuiva con la crescita: gli animali più giovani erano più bravi a sostenersi su due zampe, mentre gli adulti probabilmente subivano uno sforzo molto maggiore a causa del loro peso crescente.

I risultati, pubblicati sulla rivista *Palaeontology* e sostenuti da FAPESP, provengono da un team internazionale che include scienziati da Brasile, Germania e Argentina. I ricercatori hanno utilizzato l'analisi agli elementi finiti (FEA) - un metodo computazionale solitamente usato per testare ponti, edifici e macchine - per stimare quanto stress la gravità e il peso corporeo esercitassero sul femore quando ogni dinosauro si spostava sulle zampe posteriori. Hanno creato ricostruzioni digitali dei femori di sette specie di sauropodi, incluse le due sudamericane.

"Sauropodi più piccoli come questi avevano una struttura ossea e muscolare che permetteva loro di stare in piedi più facilmente e più a lungo sulle due zampe posteriori. Quelli più grandi probabilmente erano anche in grado di stare in piedi, ma per un tempo più breve e con meno comfort," spiega Julian Silva Júnior, ricercatore post-dottorato all'Università Statale di São Paulo e primo autore dello studio. I livelli di stress più bassi sono apparsi in un giovane Uberabatitan ribeiroi (dal nome del comune brasiliano di Uberaba, per coincidenza città natale di Silva Júnior) e Neuquensaurus australis (trovato vicino al fiume Neuquén in Argentina). Entrambi avevano femori particolarmente robusti che dissipavano meglio lo stress.

Gli individui adulti di Uberabatitan, che potevano crescere fino a 26 metri di lunghezza - rendendoli i più grandi dinosauri conosciuti del Brasile - probabilmente affrontavano lo stesso problema degli altri sauropodi giganti: troppo peso, non abbastanza comfort. "Ciò non significa che non potessero alzarsi, ma probabilmente sceglievano il momento migliore per farlo, perché doveva essere una posizione scomoda," dice il paleontologo. Stare eretti potrebbe averli aiutati a raggiungere vegetazione alta, giocare un ruolo nella riproduzione o intimidire i predatori formando una posizione tripode con il supporto della coda.

I ricercatori notano che i loro modelli non includevano cartilagine o supporto della coda, quindi il metodo è più utile per confrontare dinosauri piuttosto che produrre misure esatte. "Confrontando rappresentanti di diverse linee evolutive, possiamo ottenere un quadro abbastanza accurato di come questi animali si comportavano milioni di anni fa," dice Silva Júnior.