일부 공룡들은 너무 커져서 바지자락을 차지 못할 때까지 거인처럼 일어날 수 있었다

약 6600만 년 전, 남아메리카의 두 용각류인 브라질의 우베라바티탄과 아르헨티나의 노이켄사우루스는 뒷다리로 일어나 상대적으로 오랜 시간 동안 그 자세를 유지할 수 있었는데, 특히 어릴 때 그랬다. 이 능력은 나무 높은 곳의 잎에 닿거나, 포식자에게 더 위협적으로 보이거나, 짝을 유인하거나, 번식하는 데 도움이 되었을 수 있다. 그러나 새로운 연구에 따르면 성장함에 따라 직립 능력이 감소했다. 어린 개체는 두 다리로 몸을 지탱하는 데 더 능숙했지만, 성체는 증가하는 체중으로 인해 훨씬 더 큰 부담을 겪었을 것이다.

이 연구 결과는 저널 *고생물학(Palaeontology)*에 게재되었으며, FAPESP의 지원을 받았다. 브라질, 독일, 아르헨티나의 과학자들이 포함된 국제 팀이 수행했다. 연구진은 유한 요소 해석(FEA)이라는 일반적으로 교량, 건물, 기계를 테스트하는 데 사용되는 계산 방법을 사용하여 각 공룡이 뒷다리로 체중을 옮길 때 중력과 체중이 대퇴골에 가하는 응력을 추정했다. 그들은 두 남아메리카 종을 포함한 일곱 용각류 종의 대퇴골 디지털 재구성을 만들었다.

"이처럼 더 작은 용각류는 뼈와 근육 구조 덕분에 두 뒷다리로 더 쉽고 오래 설 수 있었습니다. 더 큰 종도 설 수는 있었겠지만, 시간이 더 짧고 덜 편안했을 겁니다."라고 상파울루 주립 대학의 박사후 연구원이자 연구의 제1저자인 줄리안 실바 주니어는 설명한다. 가장 낮은 응력 수준은 어린 우베라바티탄 리베이로이(브라질 우베라바 시의 이름을 따서 명명되었으며, 우연히도 실바 주니어의 고향이다)와 노이켄사우루스 아우스트랄리스(아르헨티나 노이켄 강 근처에서 발견됨)에서 나타났다. 둘 다 특히 튼튼한 대퇴골을 가지고 있어 응력을 더 잘 분산시켰다.

성체 우베라바티탄 개체는 최대 26미터까지 자랄 수 있어 브라질에서 알려진 가장 큰 공룡이었는데, 다른 거대 용각류와 같은 문제에 직면했을 것이다. 너무 많은 체중, 충분하지 않은 편안함. "그렇다고 그들이 설 수 없었다는 뜻은 아닙니다. 하지만 아마도 가장 좋은 타이밍을 선택했을 겁니다. 그 자세가 불편했을 테니까요."라고 고생물학자는 말한다. 직립 자세는 높은 초목에 닿거나, 번식에 역할을 하거나, 꼬리 지지대를 이용한 삼각대 자세로 포식자를 위협하는 데 도움이 되었을 수 있다.

연구진은 그들의 모델에 연골이나 꼬리 지지대를 포함하지 않았으므로, 이 방법은 정확한 측정값을 산출하기보다는 공룡들을 비교하는 데 가장 유용하다고 지적한다. "다른 계통의 대표자들을 비교함으로써, 우리는 수백만 년 전 이 동물들이 어떻게 행동했는지에 대한 상당히 정확한 그림을 얻을 수 있습니다."라고 실바 주니어는 말한다.