約6600万年前、ブラジルのウベラバティタンとアルゼンチンのノイケンサウルスという2種の南米竜脚類は、後ろ足で立ち上がり、比較的長い間その姿勢を保つことができた。特に若い個体はその能力に優れていた。この能力は、高い木の葉に届く、捕食者を威嚇する、配偶者を引きつける、繁殖するなどの目的に役立った可能性がある。しかし、新しい研究によると、成長するにつれて直立能力は低下した。若い動物は二足で体を支えるのが上手かったが、成体は体重増加による負担がはるかに大きかったようだ。

この研究結果は、国際チーム（ブラジル、ドイツ、アルゼンチンの科学者を含む）によって学術誌『Palaeontology』に発表され、FAPESPの支援を受けた。研究者らは、通常は橋や建物、機械のテストに使われる有限要素法（FEA）を用いて、各恐竜が後ろ足に体重を移した際に大腿骨にかかる重力と体重による応力を推定した。7種の竜脚類（南米の2種を含む）の大腿骨のデジタル復元モデルを作成した。

「これらの小型竜脚類は、骨と筋肉の構造により、後ろ二本足でより簡単に、より長く立つことができた。大型の個体もおそらく立つことはできたが、時間は短く、快適さも劣った」と、サンパウロ州立大学の博士研究員で本研究の筆頭著者であるジュリアン・シルバ・ジュニオール氏は説明する。最も応力が低かったのは、幼体のウベラバティタン・リベイロイ（ブラジルのウベラバ市にちなむ。偶然にもシルバ・ジュニオール氏の故郷）と、ノイケンサウルス・アウストラリス（アルゼンチンのノイケン川付近で発見）だった。両種とも特に頑丈な大腿骨を持ち、応力をよりよく分散させていた。

成体のウベラバティタンは全長最大26メートルに達し、ブラジルで知られる最大の恐竜だが、他の巨大竜脚類と同じ問題に直面していた。重すぎて快適でないのだ。「立つことができなかったわけではないが、おそらく最適なタイミングを選んだのだろう。なぜなら不快な姿勢だったに違いないからだ」と古生物学者は言う。直立することで高い植物に届いたり、繁殖に役立ったり、尾を支えに三脚姿勢をとって捕食者を威嚇したりできた可能性がある。

研究者らは、モデルに軟骨や尾の支持を含めていないため、この手法は正確な測定値よりも恐竜間の比較に最も有用だと指摘する。「異なる系統の代表を比較することで、数百万年前のこれらの動物の行動をかなり正確に描き出せる」とシルバ・ジュニオール氏は述べている。