Ongeveer 66 miljoen jaar geleden konden twee Zuid-Amerikaanse sauropoden - Uberabatitan uit Brazilië en Neuquensaurus uit Argentinië - op hun achterpoten gaan staan en daar relatief lang blijven, vooral toen ze jong waren. Dit vermogen kan hen hebben geholpen om bladeren hoog in bomen te bereiken, intimiderender over te komen voor roofdieren, partners aan te trekken of zich voort te planten. Maar nieuw onderzoek suggereert dat hun vermogen om rechtop te staan afnam naarmate ze groeiden: jongere dieren waren beter in staat om op twee benen te steunen, terwijl volwassenen waarschijnlijk veel meer belasting ervoeren door hun toenemende gewicht.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift *Palaeontology* en gesteund door FAPESP, komen van een internationaal team met wetenschappers uit Brazilië, Duitsland en Argentinië. De onderzoekers gebruikten eindige-elementenanalyse (FEA) - een computationele methode die normaal wordt gebruikt om bruggen, gebouwen en machines te testen - om te schatten hoeveel stress de zwaartekracht en het lichaamsgewicht op het dijbeen uitoefenden wanneer elke dinosaurus op zijn achterpoten ging staan. Ze maakten digitale reconstructies van dijbeenderen van zeven sauropodensoorten, waaronder de twee Zuid-Amerikaanse.

"Kleinere sauropoden zoals deze hadden een bot- en spierstructuur waarmee ze gemakkelijker en langer op hun twee achterpoten konden staan. Grotere exemplaren konden waarschijnlijk ook staan, maar korter en met minder comfort," legt Julian Silva Júnior uit, postdoctoraal onderzoeker aan de São Paulo State University en eerste auteur van de studie. De laagste stressniveaus verschenen bij een jonge Uberabatitan ribeiroi (vernoemd naar de Braziliaanse gemeente Uberaba, toevallig Silva Júniors thuisstad) en Neuquensaurus australis (gevonden nabij de Argentijnse rivier Neuquén). Beide hadden bijzonder robuuste dijbeenderen die stress beter verspreidden.

Volwassen Uberabatitan-exemplaren, die tot 26 meter lang konden worden - waarmee ze de grootste dinosaurussen uit Brazilië zijn - hadden waarschijnlijk hetzelfde probleem als andere reuzensauropoden: te veel gewicht, niet genoeg comfort. "Dat betekent niet dat ze niet konden opstaan, maar ze kozen waarschijnlijk het beste moment om dat te doen, omdat het een ongemakkelijke houding moet zijn geweest," zegt de paleontoloog. Rechtop staan kon hen helpen om hoge vegetatie te bereiken, een rol spelen bij de voortplanting of roofdieren intimideren door een driepotige houding aan te nemen met staartondersteuning.

De onderzoekers merken op dat hun modellen geen kraakbeen of staartondersteuning bevatten, dus de methode is het nuttigst om dinosaurussen te vergelijken in plaats van exacte metingen te produceren. "Door vertegenwoordigers van verschillende afstammingslijnen te vergelijken, kunnen we een redelijk nauwkeurig beeld krijgen van hoe deze dieren miljoenen jaren geleden zich gedroegen," zegt Silva Júnior.