Hace unos 66 millones de años, dos saurópodos sudamericanos -Uberabatitan de Brasil y Neuquensaurus de Argentina- podían levantarse sobre sus patas traseras y permanecer así durante períodos relativamente largos, especialmente cuando eran jóvenes. Esta habilidad pudo ayudarles a alcanzar hojas en lo alto de los árboles, parecer más intimidantes ante los depredadores, atraer parejas o reproducirse. Pero una nueva investigación sugiere que su capacidad para mantenerse erguidos disminuía a medida que crecían: los animales jóvenes eran mejores sosteniéndose sobre dos patas, mientras que los adultos probablemente sufrían una tensión mucho mayor debido a su creciente peso.

Los hallazgos, publicados en la revista *Palaeontology* y apoyados por la FAPESP, provienen de un equipo internacional que incluye científicos de Brasil, Alemania y Argentina. Los investigadores utilizaron análisis de elementos finitos (FEA) -un método computacional normalmente usado para probar puentes, edificios y máquinas- para estimar cuánto estrés la gravedad y el peso corporal ejercían sobre el fémur cuando cada dinosaurio se desplazaba sobre sus patas traseras. Crearon reconstrucciones digitales de fémures de siete especies de saurópodos, incluyendo las dos sudamericanas.

"Los saurópodos más pequeños como estos tenían una estructura ósea y muscular que les permitía pararse más fácilmente y por más tiempo sobre sus dos patas traseras. Los más grandes probablemente también podían pararse, pero por menos tiempo y con menos comodidad", explica Julian Silva Júnior, investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de São Paulo y primer autor del estudio. Los niveles de estrés más bajos aparecieron en un juvenil de Uberabatitan ribeiroi (nombrado así por el municipio brasileño de Uberaba, casualmente ciudad natal de Silva Júnior) y Neuquensaurus australis (encontrado cerca del río Neuquén en Argentina). Ambos tenían fémures particularmente robustos que disipaban mejor el estrés.

Los individuos adultos de Uberabatitan, que podían crecer hasta 26 metros de largo -convirtiéndolos en los dinosaurios más grandes conocidos de Brasil-, probablemente enfrentaban el mismo problema que otros saurópodos gigantes: demasiado peso, no suficiente comodidad. "Eso no significa que no pudieran pararse, pero probablemente elegían el mejor momento para hacerlo, porque debía ser una posición incómoda", dice el paleontólogo. Pararse erguidos podría haberles ayudado a alcanzar vegetación alta, jugar un papel en la reproducción o intimidar a los depredadores formando una postura trípode con apoyo de la cola.

Los investigadores señalan que sus modelos no incluían cartílago ni apoyo de la cola, por lo que el método es más útil para comparar dinosaurios que para producir mediciones exactas. "Al comparar representantes de diferentes linajes, podemos obtener una imagen bastante precisa de cómo se comportaban estos animales hace millones de años", dice Silva Júnior.