Vor etwa 66 Millionen Jahren konnten zwei südamerikanische Sauropoden – Uberabatitan aus Brasilien und Neuquensaurus aus Argentinien – sich auf ihre Hinterbeine stellen und dort relativ lange verweilen, besonders als sie jung waren. Diese Fähigkeit könnte ihnen geholfen haben, Blätter in hohen Bäumen zu erreichen, Raubtiere einzuschüchtern, Partner anzulocken oder sich fortzupflanzen. Doch neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass ihre Fähigkeit, aufrecht zu stehen, mit zunehmendem Alter nachließ: Jüngere Tiere konnten sich besser auf zwei Beinen halten, während Erwachsene wahrscheinlich unter der zunehmenden Belastung ihres Gewichts litten.

Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Fachzeitschrift *Palaeontology* und unterstützt von der FAPESP, stammen von einem internationalen Team mit Wissenschaftlern aus Brasilien, Deutschland und Argentinien. Die Forscher nutzten die Finite-Elemente-Analyse (FEA) – eine computergestützte Methode, die normalerweise zur Prüfung von Brücken, Gebäuden und Maschinen verwendet wird – um abzuschätzen, wie viel Stress Schwerkraft und Körpergewicht auf den Femur ausübten, wenn sich jeder Dinosaurier auf seine Hinterbeine stellte. Sie erstellten digitale Rekonstruktionen von Femuren von sieben Sauropodenarten, darunter die beiden südamerikanischen.

„Kleinere Sauropoden wie diese hatten eine Knochen- und Muskelstruktur, die es ihnen ermöglichte, leichter und länger auf ihren beiden Hinterbeinen zu stehen. Größere konnten wahrscheinlich auch stehen, aber für eine kürzere Zeit und mit weniger Komfort“, erklärt Julian Silva Júnior, Postdoktorand an der Universidade Estadual Paulista und Erstautor der Studie. Die niedrigsten Stresswerte traten bei einem jugendlichen Uberabatitan ribeiroi (benannt nach der brasilianischen Gemeinde Uberaba, zufällig Silva Júniors Heimatstadt) und Neuquensaurus australis (gefunden nahe des argentinischen Flusses Neuquén) auf. Beide hatten besonders robuste Femuren, die Stress besser ableiteten.

Erwachsene Uberabatitan-Individuen, die bis zu 26 Meter lang werden konnten – was sie zu den größten aus Brasilien bekannten Dinosauriern macht – hatten wahrscheinlich das gleiche Problem wie andere riesige Sauropoden: zu viel Gewicht, zu wenig Komfort. „Das bedeutet nicht, dass sie sich nicht aufrichten konnten, aber sie wählten wahrscheinlich den besten Zeitpunkt dafür, weil es eine unbequeme Position gewesen sein muss“, sagt der Paläontologe. Das Aufrichten könnte ihnen geholfen haben, hohe Vegetation zu erreichen, eine Rolle bei der Fortpflanzung zu spielen oder Raubtiere durch eine dreibeinige Haltung mit Schwanzstütze einzuschüchtern.

Die Forscher merken an, dass ihre Modelle weder Knorpel noch Schwanzstütze berücksichtigten, daher ist die Methode am nützlichsten, um Dinosaurier zu vergleichen, anstatt exakte Messungen zu liefern. „Durch den Vergleich von Vertretern verschiedener Abstammungslinien können wir ein ziemlich genaues Bild davon bekommen, wie sich diese Tiere vor Millionen von Jahren verhielten“, sagt Silva Júnior.