Acum aproximativ 66 de milioane de ani, doi sauropode sud-americane – Uberabatitan din Brazilia și Neuquensaurus din Argentina – se puteau ridica pe picioarele din spate și rămâneau așa perioade relativ lungi, mai ales când erau tineri. Această abilitate i-ar fi putut ajuta să ajungă la frunzele înalte din copaci, să pară mai intimidante pentru prădători, să atragă parteneri sau să se reproducă. Dar noi cercetări sugerează că priceperea lor de a sta în picioare a scăzut pe măsură ce creșteau: animalele mai tinere se descurcau mai bine să se susțină pe două picioare, în timp ce adulții resimțeau probabil o tensiune mult mai mare din cauza greutății crescânde.

Descoperirile, publicate în revista *Palaeontology* și susținute de FAPESP, provin de la o echipă internațională care include oameni de știință din Brazilia, Germania și Argentina. Cercetătorii au folosit analiza cu elemente finite (FEA) – o metodă computațională folosită de obicei pentru a testa poduri, clădiri și mașini – pentru a estima cât de mult stres puneau gravitația și greutatea corporală pe femur atunci când fiecare dinozaur se deplasa pe picioarele din spate. Au creat reconstrucții digitale ale femurelor de la șapte specii de sauropode, inclusiv cele două sud-americane.

„Sauropodele mai mici ca acestea aveau o structură osoasă și musculară care le permitea să stea mai ușor și mai mult timp pe cele două picioare din spate. Cele mai mari erau probabil capabile să stea, dar pentru un timp mai scurt și cu mai puțin confort”, explică Julian Silva Júnior, cercetător postdoctoral la Universitatea de Stat din São Paulo și autor principal al studiului. Cele mai scăzute niveluri de stres au apărut la un juvenil de Uberabatitan ribeiroi (numit după municipalitatea braziliană Uberaba, coincidență, orașul natal al lui Silva Júnior) și Neuquensaurus australis (găsit lângă râul Neuquén din Argentina). Ambele aveau femuri deosebit de robuste care disipau mai bine stresul.

Indivizii adulți de Uberabatitan, care puteau crește până la 26 de metri lungime – făcându-i cei mai mari dinozauri cunoscuți din Brazilia – se confruntau probabil cu aceeași problemă ca și ceilalți sauropode gigantice: prea multă greutate, nu suficient confort. „Asta nu înseamnă că nu se puteau ridica, dar probabil că alegeau cel mai bun moment să o facă, pentru că trebuie să fi fost o poziție inconfortabilă”, spune paleontologul. Starea în picioare i-ar fi putut ajuta să ajungă la vegetație înaltă, să joace un rol în reproducere sau să intimideze prădătorii formând o poziție tripodală cu sprijinul cozii.

Cercetătorii notează că modelele lor nu includeau cartilajul sau sprijinul cozii, așa că metoda este cea mai utilă pentru a compara dinozaurii, mai degrabă decât pentru a produce măsurători exacte. „Comparând reprezentanți din diferite linii, putem obține o imagine destul de exactă a modului în care aceste animale se comportau acum milioane de ani”, spune Silva Júnior.