Forskare vid King's College London, i samarbete med UK Dementia Research Institute och med en finansiell klapp på axeln från Alzheimer's Research UK, har identifierat en tidigare okänd process som förklarar hur hjärnceller dör vid Alzheimers sjukdom och frontotemporal demens (FTD). De har döpt den till karyoptos, vilket låter som en finurlig yogapose men i själva verket är en serie kemiska reaktioner som får cellens kärna att skrumpna ihop och falla sönder som en dålig sufflé.

I åratal har forskare vetat att giftiga proteiner hopar sig inuti nervceller vid sjukdomar som Alzheimers, FTD och ALS, men de kunde inte riktigt lista ut varför det ledde till massiv nervcellsförlust. Apoptos och andra kända celldödsmekanismer förklarade inte fullt ut förödelsen. Stig in karyoptos, den saknade länken som äntligen kopplar ihop proteinröran med hjärncellernas undergång.

Resultaten, publicerade i Nature Communications, kommer från analys av 3 000 hjärnceller från 28 personer med antingen FTD eller Alzheimers i slutstadiet. Med hjälp av beräkningsalgoritmer (avancerad matematik) upptäckte teamet tecken på karyoptos i 35 % av cellerna från frontala cortex hos Alzheimerspatienter, jämfört med bara 15 % hos friska äldre vuxna. Det är mer än dubbelt så hög dödlighet – inte direkt en vinstlott.

Forskarna avslöjade också en viktig molekylär väg som involverar kinaser, vilka fungerar som molekylära ljusströmbrytare. I labbexperiment med råttnervceller minskade blockering av strömbrytaren – specifikt interaktionen mellan p38 MAP-kinas och proteinet LaminB1 – markörerna för karyoptos. Dr. Manolis Fanto, Reader i funktionell genomik vid King's, sade att detta skulle kunna ”bromsa celldödsprocessen och köpa tid för mer träffsäkra terapier.” Med andra ord kanske vi kan trycka på pausknappen för hjärncellsförlust medan vi listar ut resten.

Dr. Rebecca Casterton, seniorforskare vid UK Dementia Research Institute vid King's och första författare, kallade det en ”vägkarta över hur karyoptos fungerar.” Dr. Sara Rodrigues från Alzheimer's Research UK instämde och sade att identifieringen av karyoptos är ”ett avgörande steg mot att hitta mål för behandlingar som kan stoppa eller bromsa cellförlust.” Så efter ett decennium av detektivarbete har forskarna en ny ledtråd. Nu måste de bara lista ut hur man selektivt kan rikta in sig på den där p38-LaminB1-interaktionen hos människor – utan att orsaka en kaskad av andra problem. Ingen press.