キングス・カレッジ・ロンドンの研究者らは、英国認知症研究所との協力、そしてアルツハイマー・リサーチUKからの金銭的な背中のポン押しを受けて、アルツハイマー病と前頭側頭型認知症（FTD）において脳細胞がどのように死ぬかを説明する、これまで知られていなかったプロセスを特定した。彼らはそれをカリオプトーシスと名付けたが、これはおしゃれなヨガのポーズのように聞こえるが、実際には細胞の核が縮んで、まるで失敗したスフレのようにバラバラになる一連の化学反応である。

長年、科学者たちはアルツハイマー、FTD、ALSなどの疾患で有毒なタンパク質がニューロン内に積み重なることを知っていたが、それがなぜ大規模なニューロン喪失につながるのかを完全には解明できなかった。アポトーシスや他の既知の細胞死メカニズムでは、その大虐殺を完全には説明できなかった。そこに登場したのがカリオプトーシス、つまりタンパク質の散らかりと脳細胞の運命をようやく結びつける欠けていたリンクである。

Nature Communicationsに発表されたこの発見は、FTDまたは末期アルツハイマー病患者28人から採取した3,000個の脳細胞を分析した結果である。計算アルゴリズム（派手な数学）を用いて、チームはアルツハイマー患者の前頭皮質の細胞の35%にカリオプトーシスの兆候を発見した。一方、健康な高齢者ではわずか15%だった。これは死亡率が2倍以上 – まさに当たりくじではない。

研究者らはまた、キナーゼを含む重要な分子経路を発見した。キナーゼは分子の照明スイッチのような働きをする。ラットのニューロンを使った実験で、スイッチ、特にp38 MAPキナーゼとタンパク質LaminB1の相互作用をブロックすると、カリオプトーシスのマーカーが減少した。キングス校の機能ゲノミクス准教授であるマノリス・ファント博士は、これにより「細胞死のプロセスを遅らせ、より的を絞った治療法のための時間を稼ぐことができる」と述べた。言い換えれば、残りの部分を解明している間、脳細胞喪失の一時停止ボタンを押せるかもしれない。

キングス校の英国認知症研究所の上級研究員で筆頭著者のレベッカ・キャスタートン博士は、これを「カリオプトーシスがどのように機能するかのロードマップ」と呼んだ。アルツハイマー・リサーチUKのサラ・ロドリゲス博士は、カリオプトーシスの特定は「細胞喪失を止めたり遅らせたりできる治療法の標的を見つけるための重要な一歩」だと付け加えた。つまり、10年にわたる探偵作業の末、科学者たちは新たな手がかりを得た。あとは、人間でそのp38-LaminB1相互作用を選択的に標的にする方法を解明するだけだ – 他の問題の連鎖を引き起こさずに。プレッシャーはない。