Investigadores del King's College de Londres, en colaboración con el Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido y con una palmadita financiera en la espalda de Alzheimer's Research UK, han identificado un proceso previamente desconocido que explica cómo mueren las células cerebrales en la enfermedad de Alzheimer y la demencia frontotemporal (DFT). Lo han llamado carioptosis, que suena como una postura de yoga elegante pero en realidad es una serie de reacciones químicas que hacen que el núcleo de la célula se encoja y se desmorone como un mal soufflé.

Durante años, los científicos sabían que las proteínas tóxicas se acumulan dentro de las neuronas en enfermedades como el Alzheimer, la DFT y la ELA, pero no lograban entender por qué eso conducía a una pérdida masiva de neuronas. La apoptosis y otros mecanismos de muerte celular conocidos no explicaban completamente la carnicería. Entra la carioptosis, el eslabón perdido que finalmente conecta el desorden de proteínas con la perdición de las células cerebrales.

Los hallazgos, publicados en Nature Communications, provienen del análisis de 3000 células cerebrales de 28 personas con DFT o Alzheimer en etapa terminal. Usando algoritmos computacionales (matemáticas elegantes), el equipo detectó signos de carioptosis en el 35% de las células de la corteza frontal de pacientes con Alzheimer, en comparación con solo el 15% en adultos mayores sanos. Eso es más del doble de la tasa de muerte, no exactamente un billete de lotería ganador.

Los investigadores también descubrieron una vía molecular clave que involucra quinasas, que actúan como interruptores de luz moleculares. En experimentos de laboratorio con neuronas de rata, bloquear el interruptor, específicamente la interacción entre la quinasa p38 MAP y la proteína LaminB1, redujo los marcadores de carioptosis. El Dr. Manolis Fanto, profesor de Genómica Funcional en King's, dijo que esto podría "ralentizar el proceso de muerte celular, ganando tiempo para terapias más precisas". En otras palabras, podríamos presionar el botón de pausa en la pérdida de células cerebrales mientras resolvemos el resto.

La Dra. Rebecca Casterton, investigadora principal del Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido en King's y primera autora, lo llamó un "mapa de carreteras de cómo funciona la carioptosis". La Dra. Sara Rodrigues de Alzheimer's Research UK intervino diciendo que identificar la carioptosis es "un paso crucial hacia la búsqueda de dianas para tratamientos que podrían detener o ralentizar la pérdida celular". Así que, después de una década de trabajo detectivesco, los científicos tienen una nueva pista. Ahora solo necesitan descubrir cómo dirigirse selectivamente a esa interacción p38-LaminB1 en humanos, sin causar una cascada de otros problemas. Sin presión.