Pesquisadores do King's College London, em colaboração com o UK Dementia Research Institute e com um tapinha financeiro nas costas da Alzheimer's Research UK, identificaram um processo até então desconhecido que explica como as células cerebrais morrem na doença de Alzheimer e na demência frontotemporal (DFT). Eles o chamaram de carioptose, que soa como uma pose chique de ioga, mas na verdade é uma série de reações químicas que fazem o núcleo da célula murchar e desmoronar como um suflê mal feito.

Por anos, os cientistas sabiam que proteínas tóxicas se acumulam dentro dos neurônios em doenças como Alzheimer, DFT e ELA, mas não conseguiam entender por que isso levava a uma perda maciça de neurônios. A apoptose e outros mecanismos conhecidos de morte celular não explicavam totalmente o estrago. Entra a carioptose, o elo perdido que finalmente conecta a bagunça proteica à ruína das células cerebrais.

As descobertas, publicadas na Nature Communications, vêm da análise de 3.000 células cerebrais de 28 pessoas com DFT ou Alzheimer em estágio terminal. Usando algoritmos computacionais (matemática chique), a equipe detectou sinais de carioptose em 35% das células do córtex frontal de pacientes com Alzheimer, em comparação com apenas 15% em idosos saudáveis. Isso é mais que o dobro da taxa de mortalidade – não exatamente um bilhete de loteria premiado.

Os pesquisadores também descobriram uma via molecular chave envolvendo quinases, que agem como interruptores de luz moleculares. Em experimentos de laboratório com neurônios de ratos, bloquear o interruptor – especificamente a interação entre a p38 MAP quinase e a proteína LaminB1 – reduziu os marcadores de carioptose. O Dr. Manolis Fanto, Reader em Genômica Funcional no King's, disse que isso poderia "desacelerar o processo de morte celular, ganhando tempo para terapias mais direcionadas". Em outras palavras, podemos apertar o botão de pausa na perda de células cerebrais enquanto descobrimos o resto.

A Dra. Rebecca Casterton, Pesquisadora Sênior do UK Dementia Research Institute no King's e primeira autora, chamou isso de "um mapa de como a carioptose funciona". A Dra. Sara Rodrigues, da Alzheimer's Research UK, comentou que identificar a carioptose é "um passo crucial para encontrar alvos para tratamentos que possam parar ou desacelerar a perda celular". Então, após uma década de trabalho de detetive, os cientistas têm uma nova pista. Agora eles só precisam descobrir como direcionar seletivamente essa interação p38-LaminB1 em humanos – sem causar uma cascata de outros problemas. Sem pressão.