Des chercheurs du King’s College London, en collaboration avec le UK Dementia Research Institute et avec une tape financière dans le dos d’Alzheimer’s Research UK, ont identifié un processus jusqu’alors inconnu qui explique comment les cellules cérébrales meurent dans la maladie d’Alzheimer et la démence frontotemporale (DFT). Ils l’ont nommé karyoptose, ce qui ressemble à une pose de yoga sophistiquée mais est en réalité une série de réactions chimiques qui font rétrécir le noyau de la cellule et le font s’effondrer comme un mauvais soufflé.

Pendant des années, les scientifiques savaient que des protéines toxiques s’accumulaient dans les neurones dans des maladies comme Alzheimer, la DFT et la SLA, mais ils ne parvenaient pas à comprendre pourquoi cela entraînait une perte massive de neurones. L’apoptose et d’autres mécanismes de mort cellulaire connus n’expliquaient pas entièrement le carnage. Entrez la karyoptose, le chaînon manquant qui relie enfin l’encombrement protéique à la perte des cellules cérébrales.

Les résultats, publiés dans Nature Communications, proviennent de l’analyse de 3 000 cellules cérébrales de 28 personnes atteintes de DFT ou d’Alzheimer en phase terminale. À l’aide d’algorithmes informatiques (des maths sophistiquées), l’équipe a repéré des signes de karyoptose dans 35 % des cellules du cortex frontal de patients Alzheimer, contre seulement 15 % chez les personnes âgées en bonne santé. C’est plus du double du taux de mortalité – pas exactement un ticket gagnant à la loterie.

Les chercheurs ont également découvert une voie moléculaire clé impliquant des kinases, qui agissent comme des interrupteurs moléculaires. Dans des expériences en laboratoire sur des neurones de rat, le blocage de l’interrupteur – spécifiquement l’interaction entre la p38 MAP kinase et la protéine LaminB1 – a réduit les marqueurs de la karyoptose. Le Dr Manolis Fanto, maître de conférences en génomique fonctionnelle au King’s, a déclaré que cela pourrait « ralentir le processus de mort cellulaire, donnant du temps pour des thérapies plus ciblées ». En d’autres termes, nous pourrions être en mesure d’appuyer sur le bouton pause de la perte de cellules cérébrales pendant que nous comprenons le reste.

Le Dr Rebecca Casterton, chercheuse principale au UK Dementia Research Institute au King’s et première auteure, a qualifié cela de « feuille de route du fonctionnement de la karyoptose ». Le Dr Sara Rodrigues d’Alzheimer’s Research UK a ajouté que l’identification de la karyoptose est « une étape cruciale vers la recherche de cibles pour des traitements qui pourraient arrêter ou ralentir la perte cellulaire ». Donc, après une décennie de travail de détective, les scientifiques ont une nouvelle piste. Il ne leur reste plus qu’à trouver comment cibler sélectivement cette interaction p38-LaminB1 chez l’humain – sans provoquer une cascade d’autres problèmes. Pas de pression.