Ricercatori del King's College London, in collaborazione con l'UK Dementia Research Institute e con una pacca finanziaria sulla spalla da Alzheimer's Research UK, hanno identificato un processo precedentemente sconosciuto che spiega come le cellule cerebrali muoiono nella malattia di Alzheimer e nella demenza frontotemporale (FTD). Lo hanno chiamato carioptosi, che suona come una posa yoga sofisticata ma è in realtà una serie di reazioni chimiche che fanno raggrinzire il nucleo della cellula e cadere a pezzi come un soufflé malriuscito.

Per anni, gli scienziati sapevano che le proteine tossiche si accumulano all'interno dei neuroni in malattie come Alzheimer, FTD e SLA, ma non riuscivano a capire perché ciò portasse a una massiccia perdita neuronale. L'apoptosi e altri meccanismi di morte cellulare noti non spiegavano completamente il massacro. Entra in scena la carioptosi, l'anello mancante che finalmente collega l'accumulo di proteine alla rovina delle cellule cerebrali.

I risultati, pubblicati su Nature Communications, provengono dall'analisi di 3.000 cellule cerebrali di 28 persone affette da FTD o Alzheimer in fase terminale. Utilizzando algoritmi computazionali (matematica elegante), il team ha individuato segni di carioptosi nel 35% delle cellule della corteccia frontale dei pazienti con Alzheimer, rispetto a solo il 15% negli anziani sani. Più del doppio del tasso di mortalità - non esattamente un biglietto della lotteria vincente.

I ricercatori hanno anche scoperto un percorso molecolare chiave che coinvolge le chinasi, che agiscono come interruttori molecolari. In esperimenti di laboratorio con neuroni di ratto, bloccare l'interruttore - specificamente l'interazione tra p38 MAP chinasi e la proteina LaminB1 - ha ridotto i marcatori di carioptosi. Il dott. Manolis Fanto, Reader in Genomica Funzionale al King's, ha detto che questo potrebbe "rallentare il processo di morte cellulare, guadagnando tempo per terapie più mirate". In altre parole, potremmo essere in grado di premere il pulsante di pausa sulla perdita di cellule cerebrali mentre capiamo il resto.

La dott.ssa Rebecca Casterton, Ricercatrice Senior presso l'UK Dementia Research Institute al King's e prima autrice, lo ha definito una "mappa stradale di come funziona la carioptosi". La dott.ssa Sara Rodrigues di Alzheimer's Research UK ha aggiunto che identificare la carioptosi è "un passo cruciale verso la scoperta di bersagli per trattamenti che potrebbero fermare o rallentare la perdita cellulare". Quindi, dopo un decennio di lavoro investigativo, gli scienziati hanno un nuovo indizio. Ora devono solo capire come colpire selettivamente quell'interazione p38-LaminB1 negli umani - senza causare una cascata di altri problemi. Nessuna pressione.