Onderzoekers van King's College London, in samenwerking met het UK Dementia Research Institute en met een financiële schouderklop van Alzheimer's Research UK, hebben een voorheen onbekend proces geïdentificeerd dat verklaart hoe hersencellen sterven bij de ziekte van Alzheimer en frontotemporale dementie (FTD). Ze hebben het karyoptosis genoemd, wat klinkt als een chique yogahouding maar eigenlijk een reeks chemische reacties is die ervoor zorgen dat de celkern verschrompelt en uit elkaar valt als een mislukte soufflé.

Jarenlang wisten wetenschappers dat giftige eiwitten zich ophopen in neuronen bij ziekten zoals Alzheimer, FTD en ALS, maar ze konden niet precies achterhalen waarom dat leidde tot massaal neuronverlies. Apoptose en andere bekende celdoodmechanismen verklaarden de ravage niet volledig. Enter karyoptosis, de ontbrekende schakel die eindelijk eiwitrommel aan hersencelondergang koppelt.

De bevindingen, gepubliceerd in Nature Communications, komen van de analyse van 3000 hersencellen van 28 mensen met FTD of Alzheimer in een eindstadium. Met behulp van computationele algoritmen (moeilijke wiskunde) zag het team tekenen van karyoptosis in 35% van de cellen uit de frontale cortex van Alzheimerpatiënten, vergeleken met slechts 15% bij gezonde ouderen. Dat is meer dan een verdubbeling van het sterftecijfer - niet bepaald een winnend loterijticket.

De onderzoekers ontdekten ook een belangrijke moleculaire route waarbij kinasen betrokken zijn, die fungeren als moleculaire lichtschakelaars. In laboratoriumexperimenten met rattenneuronen verminderde het blokkeren van de schakelaar - met name de interactie tussen p38 MAP kinase en het eiwit LaminB1 - de markers van karyoptosis. Dr. Manolis Fanto, Reader in Functionele Genomica aan King's, zei dat dit "het proces van celdood zou kunnen vertragen, waardoor tijd wordt gewonnen voor meer gerichte therapieën." Met andere woorden, we kunnen mogelijk de pauzeknop indrukken voor hersencelverlies terwijl we de rest uitzoeken.

Dr. Rebecca Casterton, Senior Onderzoeker bij het UK Dementia Research Institute aan King's en eerste auteur, noemde het een "routekaart van hoe karyoptosis werkt." Dr. Sara Rodrigues van Alzheimer's Research UK voegde eraan toe dat het identificeren van karyoptosis "een cruciale stap is naar het vinden van aangrijpingspunten voor behandelingen die celverlies kunnen stoppen of vertragen." Dus na een decennium van speurwerk hebben wetenschappers een nieuwe aanwijzing. Nu moeten ze alleen nog uitvogelen hoe ze die p38-LaminB1-interactie selectief kunnen aanpakken bij mensen - zonder een cascade van andere problemen te veroorzaken. Geen druk.