På första dagen av sin andra mandatperiod utfärdade president Trump en verkställande order med titeln "Realigning the United States Refugee Admissions Program" – en fras som låter som en möbelomflyttning men som i praktiken fungerar som ett obestämt flyktingförbud. Programmet, som historiskt åtnjutit brett bipartiskt stöd, erbjuder en laglig väg för flyktingar som flyr undan förföljelse att noggrant granskas och, om de godkänns, återbosättas i USA. Ordern suspenderar det "till dess att ytterligare inträde av flyktingar till USA överensstämmer med USA:s intressen". Sedan dess har administrationen skapat undantag från förbudet – nästan uteslutande för vita sydafrikaner.

Prioriteringarna blev explicita för ett år sedan, den 30 oktober 2025, då administrationen meddelade att man skulle begränsa det årliga flyktingintaget till en historisk låg nivå på 7 500, nästan alla vita sydafrikaner. Sedan, i maj, meddelade man att man skulle ta emot ytterligare 10 000 vita sydafrikaner som flyktingar i år, samtidigt som man fortfarande blockerade människor från i stort sett alla andra länder från att komma in via programmet.

Enligt data som släpptes av USA:s utrikesdepartement i oktober accepterade USA totalt 16 292 flyktingar under budgetåret 2026. Alla utom fem är sydafrikaner – en ratio som antyder att granskningsprocessen är mindre ett filter än en mycket specifik gästlista.

Trump är enligt lag skyldig att utfärda en bestämning av målet för lagliga flyktingar före starten av varje nytt federalt budgetår. Den 25 september 2026 utfärdade han en presidentiell bestämning som begränsar flyktingintaget det nya budgetåret till 17 500, främst för afrikaner från Sydafrika. Inget annat land nämndes. Det är den humanitära motsvarigheten till en restaurang med 17 500 sittplatser och en meny med en enda rätt.

Den nya intagsgränsen och fokuseringen på en enda grupp utgör en skarp förändring i ett program som tidigare utgjort en vital fristad för flyktingar från en mängd olika förföljelser och länder. 1982 satte Ronald Reagan det årliga taket till 140 000; 2024 satte Biden-administrationen ett mål på 125 000. Det nuvarande antalet är ungefär befolkningen på en småstads high school, om den high schoolen också vore ett land.

Regeringens ensidiga fokus på afrikaner har kategoriskt och olagligt blockerat utsatta flyktingar från andra grupper och berövat dem chansen att ens ansöka om undantag från flyktingförbudet. Det eliminerar till och med de prioriteringar som kongressen fastställt, inklusive Follow-to-Join-programmet för makar och minderåriga barn till flyktingar i USA; Iraqi Direct Access Program för USA-anslutna irakier; och Lautenberg-programmet för förföljda religiösa minoriteter, inklusive 14 000 individer som för närvarande är i fara mitt i eskalerande våld i Iran. Kongressen kan, visar det sig, fastställa prioriteringar; administrationen kan helt enkelt ignorera dem.

Under tiden fortsätter en rättslig utmaning mot förbudet i domstolarna. Den 7 april ansökte Church World Service tillsammans med HIAS, Lutheran Community Services Northwest och flera flyktingkäranden om att lämna in en ändrad stämningsansökan i den pågående rättegången som utmanar flyktingförbudet. Den ändrade stämningsansökan hävdar att administrationens uteslutning av alla flyktingar utom sydafrikaner drivs av rasanimus och riktar nytt fokus på flyktinggrupper som prioriterats av kongressen men som fortsätter att vara förbjudna.

Bland de flyktingar som strandat i pipeline utomlands finns de som fått stöd från den republikanskt kontrollerade kongressen, och till och med från inom administrationen. Lautenberg-programmet ingick i det årliga anslagsförslaget för USA:s utrikesdepartement som Trump undertecknade 2026. Och senatens version av 2027 års National Defense Authorization Act innehåller en bestämmelse som skyddar afghanska allierade som strandat på en tidigare amerikansk militärbas i Qatar, varav många redan har godkänts för flyktingåterbosättning. Att vara godkänd, verkar det som, är inte längre tillräckligt.