Gazaremsan har blivit en dyster lekplats där barn är fångade i vad UNICEF kallar en 'ond cirkel av lidande' – och deras föräldrar kan bara se på med krossade hjärtan. Salim Oweis, en UNICEF-kommunikationsspecialist, levererade den glada uppdateringen vid den tvåveckors humanitära briefingen i Genève på fredagen, och målade upp en bild som får Dantes Inferno att se ut som en semesterbroschyr.

Ta Hind, en mamma som inte har sovit sedan hennes fyraåriga dotter Masa blev biten av en råtta i natt. Familjen söker skydd i en byggnad där avloppsvatten läcker genom taken och gnagare kryper genom sprickor och klättrar på exponerade rör. För inget säger 'säker tillflykt' som ett råttinfesterat avloppsvattenfall.

Sedan är det Amani, som vårdar sin sjuåriga dotter Lemar, som har lesioner och sår på huvudet, ryggen och benen från en bakteriell infektion. Amani försöker rengöra sin dotters sår dagligen med det lilla rena vatten hon kan få tag på – vilket är svårt att hitta – medan Lemar skriker i smärta. Det är en rutin som skulle knäcka vem som helst.

Abdel Aleem och hans familj har lagt sandsäckar runt sitt tält för att hålla råttor borta, som 'helt enkelt tuggar igenom dem.' Att stoppa dem är lönlöst, noterade Oweis. Både Abdel Aleem och hans åtta månader gamla son Ahmad, såväl som hans gravida svägerska, har blivit bitna de senaste veckorna. Råttorna vinner.

Den gemensamma nämnaren, sade Oweis, är 'den rena hjärtesorgen hos föräldrar som inte längre känner att de kan göra det mest inneboende för dem – skydda sina barns hälsa och säkerhet.' Gaza, redan en av de mest tätbefolkade platserna på jorden, tränger nu ihop människor på cirka 40 procent av den återstående ytan, bland trasiga byggnader, bråte och växande avfall. Familjer har inte tillräckligt med rent vatten och måste välja mellan att dricka, tvätta och laga mat med det lilla de har.

UNICEF försöker nå upp till 1,5 miljoner människor i månaden med rent vatten men stöter ständigt på hinder. Förra månaden dödades två UNICEF-kontrakterade lastbilschaufförer medan de hämtade vatten vid Al Mansoura-påfyllningspunkten – en station som mer än en kvarts miljon människor är beroende av, nu otillgänglig. Kritiska varor som olja, vattenreningskemikalier och reservdelar tillåts inte in i Gaza i den skala som behövs. Fast avfall hopar sig dagligen bredvid bråte, och båda måste röjas.

Effekterna är synliga: barn med luftvägsinfektioner, akut vattnig diarré och mer än hälften av alla hushåll rapporterar hudsjukdomar. Loppor, löss och skabb är vanliga. Allt fler barn kräver sjukhusvård – allt utan ett enda fullt fungerande sjukhus i Gaza.

Humanitära aktörer har lyckats vända svältsituationen, men antalet undernärda och sårbara barn är fortfarande extremt allvarligt. Utan tillräckligt med rent vatten och bränsle för att laga ordentliga måltider kommer även barn som återhämtar sig med behandling snabbt att falla tillbaka i en cykel av undernäring – effekter som kan vara livslånga.

Oweis betonade att ingen förälder borde vara i en position där de inte kan ge sitt barn grundläggande behov, och de borde inte heller behöva se sina barn lida av smärta från lesioner eller svaghet på grund av förebyggbar diarré. 'Att detta händer borde – för alla – vara helt ofattbart,' sade han. 'Tillgång till vatten, tillräcklig näringsrik mat och hälsovård borde inte vara villkorligt för något barn, någonstans.'

UNICEF kräver obehindrat humanitärt tillträde, att restriktioner för varor som behövs för att reparera vatten- och sanitetsystem lyfts, och att internationell humanitär rätt respekteras. Med andra ord, minimumet.