La bande de Gaza est devenue un terrain de jeu sinistre où les enfants sont piégés dans ce que l'UNICEF appelle un « cycle infini de souffrance » – et leurs parents ne peuvent que regarder, le cœur brisé. Salim Oweis, spécialiste de la communication à l'UNICEF, a lâché cette mise à jour réjouissante lors du point de presse humanitaire bimensuel à Genève vendredi, brossant un tableau qui fait passer l'Enfer de Dante pour une brochure de vacances.

Prenez Hind, une mère qui n'a pas dormi depuis que sa fille de quatre ans, Masa, a été mordue par un rat dans la nuit. La famille s'abrite dans un bâtiment où l'eau d'égout s'infiltre par les plafonds et où les rongeurs rampent à travers les fissures et grimpent sur les tuyaux exposés. Parce que rien ne crie « havre de paix » comme une cascade d'égout infestée de rats.

Et puis il y a Amani, qui s'occupe de sa fille de sept ans, Lemar, qui a des lésions et des plaies sur la tête, le dos et les jambes à cause d'une infection bactérienne. Amani essaie de nettoyer les blessures de sa fille chaque jour avec le peu d'eau propre qu'elle peut obtenir – ce qui est difficile à trouver – tandis que Lemar hurle de douleur. C'est une routine qui briserait n'importe qui.

Abdel Aleem et sa famille ont empilé des sacs de sable autour de leur tente pour éloigner les rats, qui « les traversent simplement en les mâchant ». Les arrêter est futile, a noté Oweis. Abdel Aleem, son fils de huit mois Ahmad, ainsi que sa belle-sœur enceinte, ont tous été mordus ces dernières semaines. Les rats gagnent.

Le fil conducteur, a dit Oweis, est « le chagrin pur des parents qui ne se sentent plus capables de faire la chose la plus innée pour eux – protéger la santé et la sécurité de leurs enfants ». Gaza, déjà l'un des endroits les plus densément peuplés de la Terre, entasse maintenant les gens dans environ 40 % de l'espace restant, au milieu de bâtiments en ruine, de décombres et de déchets solides qui s'accumulent. Les familles n'ont pas assez d'eau potable et doivent choisir entre boire, se laver et cuisiner avec le peu qu'elles ont.

L'UNICEF essaie d'atteindre jusqu'à 1,5 million de personnes par mois avec de l'eau potable, mais se heurte constamment à des obstacles. Le mois dernier, deux chauffeurs de camion sous contrat avec l'UNICEF ont été tués alors qu'ils collectaient de l'eau au point de remplissage d'Al Mansoura – une station dont dépendent plus d'un quart de million de personnes, désormais inaccessible. Des articles essentiels comme l'huile, les produits chimiques de traitement de l'eau et les pièces de rechange ne sont pas autorisés à entrer à Gaza à l'échelle nécessaire. Les déchets solides s'accumulent quotidiennement aux côtés des décombres, et les deux doivent être déblayés.

Les effets sont visibles : enfants souffrant d'infections respiratoires, de diarrhée aqueuse aiguë, et plus de la moitié des ménages signalent des maladies de peau. Puces, poux et gale sont monnaie courante. Un nombre croissant d'enfants nécessitent une hospitalisation – le tout sans un seul hôpital entièrement fonctionnel dans toute la bande de Gaza.

Les humanitaires ont réussi à inverser les conditions de famine, mais le nombre d'enfants malnutris et vulnérables reste extrêmement grave. Sans assez d'eau potable et de carburant pour cuisiner des repas convenables, même les enfants qui se rétablissent avec un traitement retomberont rapidement dans un cycle de malnutrition – des effets qui peuvent durer toute une vie.

Oweis a souligné qu'aucun parent ne devrait être dans une position où il ne peut pas fournir à son enfant les besoins de base, ni ne devrait avoir à regarder ses enfants souffrir de douleurs dues à des lésions ou de faiblesse due à une diarrhée évitable. « Que cela se produise devrait être – pour tout le monde – totalement inconcevable », a-t-il dit. « L'accès à l'eau, à une nourriture nutritive adéquate et aux soins de santé ne devrait pas être conditionnel pour aucun enfant, où que ce soit. »

L'UNICEF appelle à un accès humanitaire sans entrave, à la levée des restrictions sur les articles nécessaires à la réparation des systèmes d'eau et d'assainissement, et au respect du droit international humanitaire. En d'autres termes, le strict minimum.