På stranden av Nkondo, i Ugandas Kikuube-distrikt, börjar dagen före soluppgången. Fiskare ger sig ut på sjön för att fiska, medan familjer runt Albertsjön är beroende av dess vatten för mat, inkomst och daglig överlevnad. Men bakom dessa dagliga aktiviteter ligger ett alltmer synligt hot: plastavfall och annat skräp som hamnar i Albertsjön.

Ledare för det lokala fiskesamhället varnar för att utan omedelbara åtgärder kan föroreningar äventyra fiskbestånden och därmed livet för framtida generationer. Liksom de lokala fiskarna har även FN varnat för minskningen av sötvattensarter på grund av föroreningar och miljöförstöring under de senaste decennierna. Ytvattenförekomster krymper eller försvinner helt i områden där 93,1 miljoner människor bor, medan mer än en fjärdedel blir allt grumligare på grund av föroreningar, enligt en rapport från 2024 av FN:s miljöprogram (UNEP) och UN-Water.

I samband med Världssjödagen, som firas årligen den 27 augusti, sade Solomon Wamara, ordförande för fiskare på Albertsjön, att samhället inte kan fortsätta att se sjön som en källa till försörjning samtidigt som den fylls med avfall. ”Det är en bra tid att lyfta fram hoten mot denna sjö som är vår livlina”, sade han till UN News. För Wamara är plastavfall inte bara en sanitetsfråga. Det påverkar direkt fiskets framtid och livsmedelssäkerheten. Han sade att när plastpåsar och annat avfall kastas bort hamnar de så småningom i sjön, där de kan påverka områden där fiskar leker och växer.

Men föroreningarna stannar inte vid sjöns stränder. Jordbruksaktiviteter och avfallshantering för ofta med sig avfall från floderna Wambaya, Waki och Nguse in i Albertsjön, sade Wamara. ”Flodföroreningar påverkar fiskens lekområden och även livsmedelssäkerheten. Dessa floder är avgörande för överlevnaden för fiskar och samhällen som är beroende av sjön”, sade han. ”Sjön är vårt liv.”

Samhället bör ändra sitt sätt att vårda sjön, enligt Wamara. Han uppmanade samhällen som bor runt Albertsjön att sluta dumpa avfall – särskilt plast – och att delta i miljösaneringsaktiviteter. Wamara stödjer månatliga renhetskampanjer och säger att sådana insatser bör utökas och involvera fler samhällen. Bevarandeinsatser bör också ta hänsyn till den ekonomiska situationen för människor vars försörjning är beroende av sjön, sade han. I stället för att överbeskatta traditionella fiskare, sade han att myndigheterna bör hjälpa dem att fortsätta fiska hållbart och inom lagen.

Godwin Angalia, distriktskommissionär i Kikuube, som också kommer från ett fiskesamhälle och en gång var fiskare, sade att regeringen ser sjöar som en viktig pelare för lokala ekonomier och människors liv. ”Som regering värderar vi sjöar eftersom de möjliggör livet för miljontals medborgare”, sade Angalia. ”De tillhandahåller också olika resurser som stödjer samhället.” Albertsjön står dock inför flera utmaningar, inklusive miljöföroreningar och olagligt fiske. Enligt Angalia fortsätter regeringen att vidta åtgärder för att bekämpa föroreningar från mänskliga aktiviteter samtidigt som den syftar till att skydda vattenkällorna som matar sjön. ”Naturligtvis har floder som Nguse och Wambaya förorenats”, sade han. ”Dessutom är Bugoma-skogen mycket viktig för Albertsjöns liv och varelserna i den.” Angalia sade att ansträngningar pågår för att skydda Bugoma-skogen och floderna som tömmer sina vatten i Albertsjön från förstörelse och föroreningar. Han har också uppmanat byledare att vara vaksamma och rapportera personer som förorenar miljön eller förstör sjöresurser till berörda myndigheter.

Utöver regeringens åtgärder sade Angalia att samhället bör vara en del av lösningen. Regeringen har börjat bilda inhemska samhällskommittéer som ska bistå i fiskeriförvaltningen i sina områden. Angalia sade att fiskares deltagande är viktigt eftersom de är bekanta med de utmaningar som finns på plats.