Tysklands koalitionsregering har inlett en livlig offentlig debatt genom att meddela att arbetare snart kommer att behöva ett läkarintyg redan första dagen de sjukanmäler sig, istället för den nuvarande generösa policyn som väntar till dag fyra. Förbundskansler Friedrich Merz, som betraktade nationens sjukfrånvarostatistik med samma oro som man reserverar för en sjunkande aktieportfölj, förklarade: ”Antalet sjukdagar i Tyskland är för högt.”

Enligt de nya reglerna slopas också pandemitidens bekvämlighet att få intyget per telefon, vilket tvingar de verkligt sjuka att släpa sig till en läkarmottagning bara för att få ett papper som bekräftar vad de redan vet. Planen, som kläckts av Merz CDU och koalitionspartnern SPD, syftar till att stävja vad kanslern kallade ”exorbitanta” sjukfrånvaronivåer efter pandemin. Tyskland, som Merz uttryckte det, ”återgår till de arrangemang vi hade före coronaviruspandemin.”

Medicinska grupper är inte roade. KBV, som representerar läkare inom lagstadgad sjukförsäkring, utfärdade ett uttalande där de kallade planen ”gränsande till vansinne” och argumenterade att ”den som hostar eller har en mag-tarminfektion hör hemma i sängen – inte på en överfull mottagning.” Allmänläkarföreningen instämde och varnade för att väntrummen skulle fyllas med milda fall som tidigare bara krävde en eller två dagars sängvila.

Vicekansler Lars Klingbeil (SPD) försökte släcka eldarna och sade till RTL TV att han letade efter ”fungerande lösningar.” Arbetsmarknadsminister Bärbel Bas, också SPD, sade att hon skulle undersöka om kravet faktiskt minskar sjukfrånvaron eller bara skapar mer pappersarbete. Samtidigt försvarade CDU:s parlamentariska ledare Jens Spahn planen och noterade att Tysklands sjukfrånvarotal är bland EU:s högsta – runt 18 dagar per anställd och år. ”De som verkligen är sjuka ska förstås kunna stanna hemma,” tillade han, förmodligen med rakt ansikte.

Förändringarna är en del av bredare skatte-, arbets- och pensionsreformer som syftar till att återuppliva Tysklands ekonomi. För inget säger ekonomisk återupplivning som att tvinga folk med influensa att klä på sig och besöka en läkare.