NASA:s rymdteleskop Hubble har fångat en bild av stjärnkrubban LH 95 som ser ut som färska fyrverkerier mot försvinnande rök – för att universum tydligen också gillar en bra ljusshow. Beläget i Stora magellanska molnet, en dvärggalax som kretsar kring Vintergatan, är LH 95 en region där lågmassiga spädbarnsstjärnor blandas med massiva blå jättestjärnor i vad astronomer kallar en stjärnförening. Det är i princip den kosmiska motsvarigheten till en förskoleklass som innehåller ett par proffsiga kroppsbyggare.

De mest massiva stjärnorna i LH 95, som väger in på tre eller fler gånger solens massa och syns som de största, ljusaste blå prickarna, kastar sin vikt omkring med ultraviolett strålning och stjärnvindar. Dessa stjärnor hettar upp och formar den omgivande vätgasen, medan mörkare dammbanor motstår erosion som envisa dörrvakter. Bilden använder blått för kortare synliga våglängder och rött för längre samt lite nära-infrarött ljus, med nebulosans gas som glöder karmosinrött tack vare väte-alfa-emissioner – en praktisk indikator på stjärnbildning som låter astronomer upptäcka mycket unga stjärnor som gömmer sig i glöden.

Forskare har funnit att LH 95 hyser hela 2 500 före-huvudseriestjärnor – de som har samlat på sig större delen av sin massa men ännu inte slagit på fusionsknappen. Dessa stjärnsmåbarn drar fortfarande samman från kollapsande gasmoln och kommer snart att börja bränna väte i sina kärnor för att bli fullvärdiga stjärnor. Genom att studera dem bekräftade forskarna att ackretionshastigheter minskar med åldern (chockerande), men lärde sig också att ackretion kan pågå i flera miljoner år – längre än vissa modeller antog. Detta hjälper till att förfina vår förståelse av hur unga stjärnor växer och hur deras skivor utvecklas.

Regionen har också distinkta generationer av stjärnor som lever sida vid sida, vilket tyder på att LH 95 inte ägnar sig åt engångsstjärnbildning utan snarare producerar flera stjärngenerationer under en längre period. Den största stjärnan i bunten (ovanför mitten, något till vänster) är ett monster med 60–70 solmassor och är ungefär en miljon år yngre än sina grannar, som är omkring 4 miljoner år gamla. Sådana massiva stjärnor bränner snabbt igenom sitt bränsle och kommer så småningom att dö i supernovaexplosioner – för när man satsar stort, går man ut med en smäll.

Med sin rika stjärnpopulation och relativt lågt damm som skymmer sikten jämfört med liknande regioner i Vintergatan är LH 95 en favorit bland astronomer för att studera stjärnbildning på nära håll. Hubble, nu över 30 år i omloppsbana, fortsätter att producera vetenskapligt guld, som kommer att kompletteras av observationer från rymdteleskopet Webb och det kommande Nancy Grace Roman Space Telescope, planerat att skjutas upp i sensommar. För man kan aldrig ha för många ögon på de kosmiska fyrverkerierna.