Kosmiczny Teleskop Hubble'a NASA uchwycił obraz gwiezdnego żłobka LH 95, który wygląda jak świeże fajerwerki na tle rozwiewającego się dymu – bo najwyraźniej wszechświat też lubi dobry pokaz świetlny. Znajdujący się w Wielkim Obłoku Magellana, karłowatej galaktyce orbitującej wokół Drogi Mlecznej, LH 95 to region, gdzie niskomasowe niemowlęta gwiazdowe mieszają się z masywnymi błękitnymi olbrzymami w tym, co astronomowie nazywają asocjacją gwiazdową. To kosmiczny odpowiednik klasy przedszkolnej, w której jest kilku zawodowych kulturystów.

Najmasywniejsze gwiazdy w LH 95, ważące trzy lub więcej razy więcej niż Słońce i pojawiające się jako największe, najjaśniejsze niebieskie punkty, rzucają swoją wagą za pomocą promieniowania ultrafioletowego i wiatrów gwiazdowych. Te ważniaki ogrzewają i rzeźbią otaczający wodór, podczas gdy ciemniejsze pasma pyłu opierają się erozji jak uparci bramkarze. Obraz wykorzystuje niebieski dla krótszych widzialnych długości fal i czerwony dla dłuższych oraz trochę światła podczerwonego, a gaz mgławicy świeci na karmazynowo dzięki emisji wodoru alfa – przydatnego wskaźnika formowania się gwiazd, który pozwala astronomom dostrzec bardzo młode gwiazdy ukryte w blasku.

Naukowcy odkryli, że LH 95 gości aż 2500 gwiazd przed ciągiem głównym – takich, które zgromadziły większość swojej masy, ale jeszcze nie włączyły przełącznika fuzji. Te gwiezdne maluchy wciąż kurczą się z zapadających się obłoków gazu i wkrótce zaczną spalać wodór w swoich jądrach, stając się pełnoprawnymi gwiazdami. Badając je, naukowcy potwierdzili, że tempo akrecji maleje z wiekiem (szokujące), ale dowiedzieli się też, że akrecja może ciągnąć się przez kilka milionów lat – dłużej niż zakładały niektóre modele. Pomaga to udoskonalić nasze zrozumienie, jak rosną młode gwiazdy i jak ewoluują ich dyski.

Region ten charakteryzuje się także odrębnymi pokoleniami gwiazd żyjącymi obok siebie, co sugeruje, że LH 95 nie robi jednorazowego formowania gwiazd, ale produkuje wiele pokoleń gwiazd przez dłuższy czas. Największa gwiazda w gromadzie (powyżej środka, nieco w lewo) to potwór o masie 60-70 mas Słońca i jest około miliona lat młodsza od swoich sąsiadów, którzy mają około 4 miliony lat. Tak masywne gwiazdy szybko spalają swoje paliwo i ostatecznie umrą w eksplozjach supernowych – bo jak już idziesz na całość, to wychodzisz z hukiem.

Dzięki bogatej populacji gwiazd i stosunkowo małej ilości przesłaniającego pyłu w porównaniu z podobnymi regionami w Drodze Mlecznej, LH 95 jest ulubieńcem astronomów do badania formowania się gwiazd z bliska. Hubble, który ma już ponad 30 lat na orbicie, wciąż produkuje naukowe złoto, które zostanie uzupełnione obserwacjami z Kosmicznego Teleskopu Webba i nadchodzącego Kosmicznego Teleskopu Nancy Grace Roman, którego start zaplanowano na późne lato. Bo nigdy dość oczu na kosmiczne fajerwerki.