O Telescópio Espacial Hubble da NASA capturou uma imagem do berçário estelar LH 95 que parece fogos de artifício frescos contra fumaça se dissipando - porque aparentemente o universo também aprecia um bom show de luzes. Localizado na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã orbitando a Via Láctea, LH 95 é uma região onde estrelas infantis de baixa massa se misturam com estrelas gigantes azuis massivas no que os astrônomos chamam de associação estelar. É basicamente o equivalente cósmico de uma turma de jardim de infância que inclui alguns fisiculturistas profissionais.

As estrelas mais massivas em LH 95, pesando três ou mais vezes a massa do Sol e aparecendo como os pontos azuis maiores e mais brilhantes, estão exibindo sua força com radiação ultravioleta e ventos estelares. Esses valentões aquecem e esculpem o gás hidrogênio circundante, enquanto faixas de poeira mais escuras resistem à erosão como seguranças teimosos. A imagem usa azul para comprimentos de onda visíveis mais curtos e vermelho para os mais longos, além de alguma luz infravermelha próxima, com o gás da nebulosa brilhando em carmesim graças às emissões de hidrogênio-alfa - um indicador útil de formação estelar que permite aos astrônomos detectar estrelas muito jovens escondidas no brilho.

Pesquisadores descobriram que LH 95 abriga nada menos que 2.500 estrelas pré-sequência principal - aquelas que acumularam a maior parte de sua massa, mas ainda não ligaram o interruptor da fusão. Esses toddlers estelares ainda estão se contraindo de nuvens de gás em colapso e em breve começarão a queimar hidrogênio em seus núcleos para se tornarem estrelas de pleno direito. Ao estudá-los, os cientistas confirmaram que as taxas de acreção diminuem com a idade (chocante), mas também aprenderam que a acreção pode se arrastar por vários milhões de anos - mais do que alguns modelos supunham. Isso ajuda a refinar nossa compreensão de como as estrelas jovens crescem e como seus discos evoluem.

A região também apresenta gerações distintas de estrelas vivendo lado a lado, sugerindo que LH 95 não faz formação estelar de uma vez só, mas sim produz múltiplas gerações estelares ao longo de um período prolongado. A maior estrela do grupo (acima do centro, ligeiramente à esquerda) é um monstro com 60-70 massas solares e é cerca de um milhão de anos mais jovem que suas vizinhas, que têm cerca de 4 milhões de anos. Essas estrelas massivas queimam seu combustível rapidamente e eventualmente morrerão em explosões de supernova - porque quando você vai grande, você sai com estrondo.

Com sua rica população estelar e poeira obscurecedora relativamente baixa em comparação com regiões similares na Via Láctea, LH 95 é uma favorita entre os astrônomos para estudar a formação estelar de perto. O Hubble, agora com mais de 30 anos em órbita, continua a produzir ouro científico, que será complementado por observações do Telescópio Espacial Webb e do próximo Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, programado para lançamento no final do verão. Porque nunca se tem olhos demais nos fogos de artifício cósmicos.