NASA의 허블 우주 망원경이 항성 보육원 LH 95의 이미지를 포착했습니다. 마치 연기가 사라지는 가운데 터지는 새 불꽃놀이처럼 보이는데, 우주도 좋은 빛쇼를 좋아하는 모양입니다. 우리 은하를 공전하는 왜소은하인 대마젤란 성운에 위치한 LH 95는 저질량 별과 거대 청색 별이 섞여 있는 지역으로, 천문학자들은 이를 항성 연합이라고 부릅니다. 쉽게 말해, 몇몇 프로 보디빌더가 섞인 유치원 반 같은 우주적 등가물입니다.

LH 95에서 가장 무거운 별들은 태양 질량의 3배 이상이며 가장 크고 밝은 파란 점으로 나타나는데, 자외선과 항성풍을 뿜어내며 주변 수소 가스를 가열하고 조각합니다. 반면 어두운 먼지 띠는 완고한 경비원처럼 침식을 저항합니다. 이 이미지는 짧은 가시광선 파장을 파란색으로, 긴 파장과 일부 근적외선을 빨간색으로 사용했으며, 성운의 가스는 수소-알파 방출 덕분에 진홍색으로 빛납니다. 이는 별 형성의 유용한 지표로, 천문학자들이 빛 속에 숨은 아주 어린 별들을 발견할 수 있게 해줍니다.

연구자들은 LH 95에 무려 2,500개의 주계열 전 단계 별이 있다는 것을 발견했습니다. 이 별들은 대부분의 질량을 축적했지만 아직 핵융합 스위치를 켜지 않은 상태입니다. 이 항성 유아들은 여전히 붕괴하는 가스 구름에서 수축 중이며, 곧 중심에서 수소를 태워 본격적인 별이 될 것입니다. 이들을 연구함으로써 과학자들은 질량 증가율이 나이에 따라 감소한다는 사실을 확인했지만(놀랍지도 않네), 질량 증가가 수백만 년 동안 지속될 수 있다는 것도 알게 되었습니다. 이는 일부 모델이 가정한 것보다 긴 시간입니다. 이는 어린 별들이 어떻게 성장하고 원반이 어떻게 진화하는지에 대한 이해를 개선하는 데 도움이 됩니다.

이 지역은 또한 서로 다른 세대의 별들이 나란히 살고 있어, LH 95가 한 번에 별을 만들고 마는 것이 아니라 오랜 기간에 걸쳐 여러 세대의 별을 생산한다는 것을 시사합니다. 무리 중 가장 큰 별(중앙 위, 약간 왼쪽)은 태양 질량의 60-70배에 달하는 괴물로, 이웃 별들(약 400만 년)보다 약 100만 년 더 젊습니다. 이런 거대 별들은 연료를 빠르게 소모하며 결국 초신성 폭발로 생을 마감합니다. 크게 가면 크게 터지는 법이죠.

풍부한 항성 개체수와 우리 은하의 비슷한 지역에 비해 상대적으로 적은 먼지 덕분에 LH 95는 천문학자들이 별 형성을 가까이서 연구하기에 선호하는 대상입니다. 30년 넘게 궤도를 돌고 있는 허블은 계속해서 과학적 금맥을 캐내고 있으며, 이는 제임스 웹 우주 망원경과 늦여름 발사 예정인 낸시 그레이스 로먼 우주 망원경의 관측으로 보완될 것입니다. 우주 불꽃놀이를 관찰하는 눈은 많을수록 좋으니까요.