Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha catturato un'immagine del vivaio stellare LH 95 che sembra fuochi d'artificio freschi contro fumo che si dissipa - perché a quanto pare anche l'universo ama un bel spettacolo di luci. Situato nella Grande Nube di Magellano, una galassia nana in orbita attorno alla Via Lattea, LH 95 è una regione dove stelle infantili di bassa massa si mescolano con stelle giganti blu massicce in quella che gli astronomi chiamano un'associazione stellare. È fondamentalmente l'equivalente cosmico di una classe dell'asilo che include qualche culturista professionista.

Le stelle più massicce in LH 95, con masse tre o più volte quella del Sole e che appaiono come i punti blu più grandi e luminosi, fanno le spaccone con radiazioni ultraviolette e venti stellari. Questi fenomeni riscaldano e scolpiscono il gas idrogeno circostante, mentre le bande di polvere più scure resistono all'erosione come buttafuori testardi. L'immagine usa il blu per le lunghezze d'onda visibili più corte e il rosso per quelle più lunghe più un po' di luce infrarossa, con il gas della nebulosa che brilla cremisi grazie alle emissioni di idrogeno-alfa - un utile indicatore di formazione stellare che permette agli astronomi di individuare stelle molto giovani nascoste nel bagliore.

I ricercatori hanno scoperto che LH 95 ospita ben 2.500 stelle di pre-sequenza principale - quelle che hanno accumulato la maggior parte della loro massa ma non hanno ancora acceso l'interruttore della fusione. Questi bimbi stellari si stanno ancora contraendo da nubi di gas in collasso e presto inizieranno a bruciare idrogeno nei loro nuclei per diventare stelle a tutti gli effetti. Studiandole, gli scienziati hanno confermato che i tassi di accrescimento diminuiscono con l'età (che sorpresa), ma hanno anche appreso che l'accrescimento può protrarsi per diversi milioni di anni - più a lungo di quanto alcuni modelli presupponessero. Questo aiuta a perfezionare la nostra comprensione di come crescono le giovani stelle e di come si evolvono i loro dischi.

La regione presenta anche generazioni distinte di stelle che vivono fianco a fianco, suggerendo che LH 95 non fa formazione stellare una tantum, ma sforna multiple generazioni stellari in un periodo prolungato. La stella più grande del gruppo (sopra il centro, leggermente a sinistra) è un mostro con 60-70 masse solari ed è circa un milione di anni più giovane dei suoi vicini, che hanno circa 4 milioni di anni. Stelle così massicce bruciano rapidamente il loro carburante e alla fine moriranno in esplosioni di supernova - perché quando vai alla grande, esci con il botto.

Con la sua ricca popolazione stellare e la polvere relativamente bassa che oscura rispetto a regioni simili nella Via Lattea, LH 95 è tra i preferiti degli astronomi per studiare la formazione stellare da vicino. Hubble, ora a oltre 30 anni dalla sua orbita, continua a produrre oro scientifico, che sarà integrato dalle osservazioni del telescopio spaziale Webb e del prossimo telescopio spaziale Nancy Grace Roman, il cui lancio è previsto per la fine dell'estate. Perché non si hanno mai troppi occhi sui fuochi d'artificio cosmici.